Elle descendit une vingtaine de mètres jusqu’à ce que ses pieds touchent quelque chose de solide. Ce n’était pas de l’eau, c’était de la pierre. Ce n’était pas le fond du puits, mais une plateforme construite volontairement. Et sur cette plateforme, creusée dans la paroi de pierre, il y avait une ouverture : un passage obscur qui menait à un escalier taillé dans la roche, descendant vers une obscurité encore plus profonde.
La peur et la curiosité se livrèrent bataille en elle. Sur la première marche, elle vit quelques mots gravés :
« Celui qui descend porte le poids du secret. »
À 63 ans, après avoir tout perdu, qu’avait-elle encore à craindre ? Elle posa le pied sur la première marche.
Elle descendit une cinquantaine de marches avant d’atteindre un sol plat. Elle leva le lampion et vit une chambre souterraine creusée dans la roche. Au centre se trouvait un grand coffre en bois, fermé par un cadenas rouillé. À côté, un coffre plus petit et, éparpillées sur le sol, des piles de papiers jaunis.
Maria ramassa l’une des feuilles. C’étaient des registres : des noms, des dates, des montants. Il lui fallut quelques instants pour comprendre. Il s’agissait de registres d’esclaves, mais toutes les dates étaient postérieures à 1888, après l’abolition. La famille Mendes avait continué à maintenir des personnes en esclavage illégalement. Les notes détaillaient les punitions et, à la fin de beaucoup de pages, la mention : « enterré au fond de la propriété ». Il y avait des dizaines de noms : des hommes, des femmes et des enfants, morts et enterrés en secret dans la fazenda Santa Rita.
Un frisson lui parcourut l’échine. Puis elle vit le coffre le plus petit. Il n’avait pas de cadenas. Elle tendit ses mains tremblantes et l’ouvrit. À l’intérieur, brillait une fortune en or et en bijoux. Son cœur s’emballa. Elle pourrait tout prendre, partir, acheter une maison et vivre dans la dignité. La tentation fut immense.
Mais son regard retomba sur les papiers éparpillés. Cet or avait le prix du sang. Chaque pièce représentait la souffrance et la mort. Elle ferma les yeux avec force ; des larmes coulèrent sur son visage ridé. Elle laissa tomber la pièce qu’elle tenait et referma le couvercle du coffre. Elle ne pouvait pas le toucher.
Elle glissa quelques-uns des papiers dans la poche de sa jupe, saisit le lampion et commença la montée épuisante. Elle sortit du puits et tomba à genoux, tremblante.
Elle trouva Joaquim dans la galerie de la grande maison.
« Monsieur Joaquim, dit-elle d’une voix tremblante, j’ai trouvé quelque chose dans le puits. »
Il fronça les sourcils. « Quoi donc ? »
« Il y a un escalier à l’intérieur du puits. Il descend vers une caverne. »
Le visage de Joaquim pâlit.
« Vous êtes descendue ? »
« Oui. Et j’ai vu ceci. »
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