En 1898, Maria das Dores Ferreira, une veuve de 63 ans, avait tout perdu. Son mari était mort deux ans plus tôt, sa petite maison avait été vendue pour payer des dettes et ses trois enfants étaient dispersés dans le sud du pays, sans moyens de l’aider. Seule et désespérée, elle acceptait n’importe quel travail dans les fazendas de l’intérieur du Minas Gerais, même ceux que personne d’autre ne voulait faire.
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La fazenda Santa Rita, une ancienne propriété de la famille Mendes, appartenait à Joaquim Mendes da Silva, un homme de 58 ans, veuf depuis cinq ans. Il administrait ses terres d’une main ferme mais juste. À la différence de beaucoup de « coronéis » de la région, il payait à l’heure et ne maltraitait pas ses travailleurs, mais il était connu pour son caractère solitaire.
À la limite de la propriété, près de la forêt, il y avait un vieux puits que personne n’utilisait. On disait qu’il était maudit. Des décennies plus tôt, une esclave s’y était noyée, et les travailleurs juraient entendre des gémissements pendant la nuit. Le puits avait été abandonné et recouvert de vieilles planches.
Maria das Dores ne croyait pas aux malédictions ; la faim et le froid lui faisaient bien plus peur. Elle était arrivée à Santa Rita trois jours plus tôt. Joaquim avait besoin de quelqu’un pour faire un grand nettoyage dans les zones abandonnées, un travail dur que les hommes évitaient.
Le matin de son troisième jour, Joaquim s’approcha d’elle.
« Il y a un puits tout au fond, près de la forêt, dit-il d’une voix grave. Il est abandonné. Je veux que vous nettoyiez autour et que vous voyiez s’il peut être récupéré. Si vous faites bien le travail, je vous paierai un supplément. »
Le mot « supplément » fut comme de la musique aux oreilles de Maria. Elle prit ses outils et marcha jusqu’à l’endroit indiqué. Le puits, fait de pierres imbriquées, était couvert de broussailles et de planches pourries. Il lui fallut trois heures pour dégager la zone. Quand elle eut terminé, elle se pencha au bord : une obscurité profonde et humide l’attendait en bas. Elle lança un caillou et entendit le bruit de l’impact sur l’eau, très loin.
Elle décida qu’elle devait descendre pour vérifier la qualité de l’eau. Elle attacha une corde épaisse à un arbre, alluma un lampion qu’elle accrocha à sa taille et, en se confiant à Dieu, commença à descendre. La corde brûlait ses mains calleuses et ses bras tremblaient.
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