Le premier SUV noir s’est glissé dans la rue étroite, sa carrosserie lisse reflétant la lumière crue du soleil sur le bitume fissuré et les vieux murs de briques, depuis longtemps oubliés sous une couche de peinture. Un deuxième a suivi, puis un troisième, et le vrombissement de leurs moteurs était tel que les passants s’arrêtaient net et jetaient un second coup d’œil. À East Cleveland, les voitures de luxe n’arrivaient pas par hasard, et ces occasions étaient généralement liées à des problèmes ou à l’autorité.
À titre d’illustration uniquement
Dans son modeste studio, Felicity Brown restait immobile, tenant le bord d’un fin rideau qui lui servait à la fois de porte et de barrière entre son petit monde et le couloir. L’air était saturé de l’odeur des poivrons frits et du riz, restes du repas frugal qu’elle avait avalé rapidement après une autre double journée de travail exténuante. Son uniforme noir et blanc de serveuse collait à son corps fatigué et en sueur, et ses pieds la faisaient souffrir d’avoir passé trop de temps debout pour un salaire de misère.
Dehors, des voix commencèrent à s’élever, mêlant confusion et curiosité.
« Qui est là ? » cria quelqu’un.
« La police a-t-elle apporté de mauvaises nouvelles ? » demanda une autre voix.
Le cœur de Felicity rata un battement. Personne ne l’avait jamais cherchée. Elle n’avait ni famille à proximité, ni amis possédant une telle voiture, et certainement aucun ennemi suffisamment important pour faire des vagues. Son nom n’existait quasiment pas, hormis sur le planning du restaurant et le registre des loyers.
Les véhicules s’immobilisèrent, soulevant un bref nuage de poussière avant de retomber au sol. La portière de la première voiture s’ouvrit et un homme en sortit, grande et visiblement déplacée. Ses vêtements étaient impeccables et de marque, sa posture droite et assurée. Il dégageait une confiance en soi que seuls l’argent et l’assurance peuvent apporter. Sa chemise blanche était immaculée, sans la moindre trace de lutte, et ses chaussures bien trop propres pour cette rue.
Deux gardes du corps, grands et larges d’épaules, le suivaient, scrutant les alentours avec une précision militaire. Les voisins reculèrent instinctivement, comme si l’atmosphère elle-même avait changé.
Le cœur de Felicity battait la chamade tandis qu’elle se forçait à sortir. L’homme la remarqua aussitôt. Son regard perçant et scrutateur se fixa sur elle, comme s’il avait déjà décidé qu’elle comptait. Il s’avança vers elle d’un pas décidé, s’arrêtant à quelques pas seulement.
« Excusez-moi », dit-il d’une voix calme et posée. « Êtes-vous Felicity Brown ? »
Son cœur s’emballa. Elle hocha la tête, sa voix à peine audible. « Oui, monsieur. »
Il expira, un éclair de soulagement traversant son visage.
« Je m’appelle Aaron Wallace », dit-il. « Le vieil homme que vous aidez tous les jours près du bâtiment inachevé à côté de l’arrêt de bus, c’est mon père. »
Ces mots la frappèrent comme un coup de massue. Son esprit peinait à faire le lien entre l’homme en face d’elle, si sûr de lui et si élégant, et la silhouette douce et désorientée d’Harold, à qui elle donnait chaque jour des restes.
« Cet homme… » murmura-t-elle, abasourdie. « C’est ton père ? »
Aaron acquiesça. « Il s’appelle Harold Wallace. »
Le monde de Felicity sembla basculer. Des souvenirs l’assaillirent : Harold, assis sur le trottoir, les mains tremblantes, la remerciant chaque jour comme s’il s’agissait d’une prière. Harold posant sans cesse les mêmes questions, avec une gêne contenue.
Aaron se pencha légèrement en avant, baissant la voix. « Mon père souffre de graves pertes de mémoire épisodiques. Quand elles surviennent, il oublie qui il est et où est sa place. Il erre, trouvant refuge là où la bienveillance le trouve. »
Felicity serra les lèvres, essayant de maîtriser ses émotions.
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