Ils dégageaient une aura de privilège offensé et d’impatience.
L’homme, fin de la vingtaine.
Cheveux plaqués en arrière.
Un costume de créateur un peu trop serré.
Les yeux marqués par l’irritation.
La femme à côté de lui — probablement sa mère — était habillée à la perfection.
Son visage affichait un masque de dédain poli.
Dix doigts tapotant impatiemment sur la table.
Monsieur Anderson s’éclaircit la gorge à leur entrée.
« Mademoiselle Natalie Lancaster. Monsieur Justin Lancaster. Voici Monsieur Samuel Rodriguez. »
Le regard de Justin glissa sur Sam avec un mépris manifeste, ses lèvres se retroussant.
« C’est donc lui que nous attendions ? Un serveur ? Grand-père devait être sénile. »
« Justin, s’il te plaît », gronda la mère, sans aucune animosité dans la voix.
Son regard envers Sam était tout aussi froid.
« Monsieur Rodriguez, veuillez vous asseoir. »
Anderson désigna la chaise située à l’extrémité opposée de la table, à l’écart de celle des Lancaster.
La distance était intentionnelle.
Un gouffre entre deux mondes.
Sam s’assit, les doigts étroitement entrelacés sur ses genoux.
Les gardes du corps restaient immobiles contre le mur du fond.
L’air était tellement tendu qu’on aurait pu le couper au couteau.
« Maintenant que toutes les parties prenantes au testament sont présentes, nous allons commencer », annonça Anderson en ouvrant un épais dossier relié en cuir.
Il mit ses lunettes de lecture et commença d’un ton égal et sec.
Il s’agissait principalement de termes juridiques qui dépassaient Sam.
Fiducies.
Des dons pour des œuvres caritatives dont il n’avait jamais entendu parler.
Des demandes de fonds qu’il ne pouvait pas imaginer.
Les nombres étaient si énormes qu’ils devenaient des abstractions.
Plus d’argent, visiblement.
Le domaine de Lancaster était une montagne.
Anderson marqua alors une pause, regardant droit dans les yeux Natalie et Justin.
« À ma belle-fille Natalie Lancaster et à mon petit-fils Justin Lancaster, je lègue le contenu du Lancaster Family Trust, conformément aux dispositions précédentes. Le capital s’élève à 5 millions de dollars pour chacun. »
Justin renifla bruyamment.
« Cinq millions ? C’est tout ? C’est une insulte. L’entreprise vaut des milliards. »
« Votre grand-père a liquidé la majeure partie de ses biens personnels au cours des deux dernières années », répondit Anderson d’un ton détaché. « Il disposait de tous les droits sur ses actifs. Il ne devait rien à personne. »
« Il nous doit une dette », a rétorqué Natalie, son masque de politesse se fissurant. « Nous sommes sa famille. »
Anderson ignora l’emportement et continua sa lecture.
« Tous les effets personnels restants, les biens immobiliers et le contrôle de Lancaster Enterprises seront traités comme suit. »
Il prit une profonde inspiration.
Sam resta immobile, sans savoir pourquoi il était là.
« À mon ami et médecin, le docteur Howard Chen, je lègue 2 millions de dollars. »
Il tourna une page.
Les yeux de Sam s’écarquillèrent.
Anderson leva alors les yeux par-dessus ses lunettes, droit dans les yeux vers Sam.
Sa voix résonna dans la pièce silencieuse.
«Nous arrivons à la dernière clause.»
Il lisait.
« À M. Samuel Rodriguez, le jeune homme du Beacon Street Cafe qui a fait preuve de gentillesse envers un vieil homme sans raison apparente, qui l’a traité avec dignité alors que d’autres ne voyaient qu’une nuisance, et qui n’a jamais oublié de couper son pain grillé parce qu’il avait remarqué que les mains du vieil homme tremblaient. »
La vision de Sam se brouillait à cause des larmes.
Il avait tout remarqué.
Anderson a poursuivi.
Sa voix semblait s’adoucir.
« À M. Rodriguez, je lègue un héritage de générosité rendue. Tout d’abord, un don de 500 000 $ qui sera immédiatement transféré sur son compte, afin d’alléger ses fardeaux comme il a allégé les miens. »
Sam resta bouche bée.
La pièce pencha.
500 000 $.
Plus que n’importe quel nombre qu’il ait jamais possédé de sa vie.
De quoi rembourser toutes les dettes.
Pour subvenir aux besoins de Luke pendant des années.
Un miracle.
« Quoi ? » Justin se leva d’un bond en hurlant. « Le vieux a donné un demi-million à un garçon de café. On va porter plainte. Il n’était pas dans son état normal. »
« Asseyez-vous, monsieur Lancaster », dit Anderson d’une voix glaciale. « Je n’ai pas terminé. »
Justin lança un regard noir, puis se laissa retomber dans son fauteuil, le visage rouge de rage.
Anderson ajusta ses lunettes et lut la dernière phrase.
« Enfin, parce que c’était le dernier endroit au monde où je me sentais considéré non pas comme une source de revenus mais comme un être humain, je lègue à M. Samuel Rodriguez l’intégralité des actifs et de l’entreprise connue sous le nom de Beacon Street Cafe, située au 4, 28, rue East Fourteenth, que j’ai acquise il y a six mois par le biais d’une filiale. »
Silence.
Un silence lourd et suffocant régnait dans la salle de conférence.
Sam fixa le vide.
Le café.
Il avait acheté le café.
Pour lui-même.
Justin a ri.
Non pas un rire agréable, mais un aboiement froid, vicieux et incrédule.
« Le café ? Il lui a laissé un bac à graisse. Parfait. Après toutes ces belles paroles, il a enfermé le garçon de café dans sa propre cage. Grand-père avait un humour tordu. »
Mais Anderson n’a pas ri.
Il referma le testament, retira ses lunettes et regarda Sam avec une expression difficile à décrire.
Une partie de la sympathie.
Respect partiel.
Et avertissement partiel.
« Il y a encore une chose, Monsieur Rodriguez. Le café est vendu avec un petit portefeuille d’investissements que Monsieur Lancaster a constitué pour garantir son exploitation à long terme et sa rénovation. Ce portefeuille est actuellement évalué à environ 6 millions de dollars. »
Le rire de Justin s’est éteint.
Son visage se décolora.
À partir du rouge.
Blanchir.
La main soigneusement manucurée de Natalie se porta instinctivement à sa bouche.
Sam sentit le sol se dérober sous ses pieds.
6 millions de dollars.
Le café.
Pas une cage.
Un royaume.
Le vieil homme taciturne qu’il servait chaque matin — l’homme qu’il avait autrefois pris en pitié — n’était pas seulement riche.
Il s’appelait Theodore Lancaster.
Fondateur de Lancaster Enterprises.
Un magnat qui se cache à la vue de tous.
Et il venait de remettre les clés d’une nouvelle vie à un ancien étudiant ayant abandonné une école de cuisine et devenu serveur.
Une vie qui, à en juger par les étincelles qui brillent dans les yeux de Justin Lancaster, pourrait devenir très, très dangereuse.
Quitter le cabinet d’avocats, c’était comme passer d’un caisson de décompression à une tempête.
Des gardes du corps ont escorté Sam jusqu’à la Lincoln Continental, le protégeant du flot d’insultes invectives de Justin qui les suivait dans le couloir.
« Ce n’est pas fini, espèce de déchet. Mes avocats vont tout démolir. Tu ne verras pas un centime. »
Sam n’a pas répondu.
Il était encore sous le choc, son esprit repassant en boucle deux phrases.
6 millions de dollars.
Le café lui appartient.
Anderson lui tendit une carte de visite et un épais dossier.
« Monsieur Rodriguez, un conseiller financier vous appellera demain. Ne parlez à personne, et surtout pas aux membres de la famille Lancaster. S’ils vous contactent, appelez-moi immédiatement. Monsieur Lancaster avait anticipé leur réaction. Dans le dossier, il y a une enveloppe, une lettre privée qui vous est adressée. Lisez-la dès que vous aurez un moment de calme. »
La voiture le déposa devant l’immeuble délabré où il habitait.
Le contraste l’engourdit.
Une minute de bois de noyer et des chiffres valant des milliards de dollars.
L’escalier suivant, poussiéreux et grinçant, menait à un petit appartement.
Il déverrouilla la porte et entra.
Des toiles étaient appuyées contre le mur.
Un chevalet vide se dressait.
Un rappel silencieux d’une vie en suspens.
La première chose qu’il a faite a été d’appeler le programme périscolaire de Luke.
La voix tremblante, il s’adressa au directeur financier.
J’ai réglé la totalité du solde dû.
Deux ans payés d’avance.
Et il a demandé le meilleur programme possible pour Luke, y compris les cours d’art qu’il n’avait jamais pu se permettre.
Le soulagement le submergea comme une vague si forte qu’elle le fit tomber à genoux.
Il s’est effondré sur le sol et a pleuré.
Non pas par tristesse.
Mais aussi la libération soudaine d’un fardeau écrasant qu’il portait depuis trop longtemps.
Le lendemain matin, Sam n’est pas allé au café.
Il ne pouvait pas.
Que dirait-il, au juste ?
Comment allait-il entrer là-dedans ?
Au lieu de cela, il s’est rendu à la banque avec le chèque de fiducie de 500 000 dollars qu’Anderson avait préparé.
Le directeur de la banque, d’ordinaire si poli et imperturbable, s’illumina soudain d’un large sourire et le conduisit avec une déférence ostentatoire dans un bureau privé.
Le monde qui l’entourait avait commencé à changer.
Dans l’après-midi, il sut qu’il ne pourrait pas se cacher éternellement.
Il devait y faire face.
Il prit une profonde inspiration et regagna le Beacon Street Cafe par les rues familières, en pleine heure de pointe du déjeuner.
À travers la vitre, il vit Denise s’affairer.
Tony transpire à grosses gouttes devant la plaque chauffante.
Il poussa la porte.
La cloche a sonné.
Les têtes se tournèrent.
Les conversations se sont arrêtées.
Tony leva les yeux, spatule à la main.
Denise s’est figée en plein mouvement, un plateau de sandwichs à la main.
Ils avaient tous entendu la rumeur de Frank, qui avait été témoin de la scène la veille au matin.
Cela a dû se répandre partout.
« Sam, dit Tony d’une voix incertaine, j’ai entendu dire que tu avais hérité d’une somme d’argent. »
Sam s’avança vers le comptoir.
Il regarda tour à tour Tony, Denise et le personnel de cuisine qui jetait des coups d’œil dehors.
Les personnes qui avaient autrefois constitué tout son univers.
« C’est vrai », dit Sam d’une voix assurée, ce qui le surprit lui-même. « Monsieur Lancaster m’a laissé de l’argent. Et il m’a légué le café. »
Un murmure parcourut le personnel.
La spatule de Tony s’est écrasée sur la plaque chauffante.
« Vous avez laissé quoi ? Je suis propriétaire de cet endroit depuis 30 ans. »
Le cœur de Sam se serra.
C’était la partie dont Anderson l’avait mis en garde.
Il ouvrit le dossier et en sortit un document.
« D’après ces informations, Tony, vous avez vendu le café à Lancaster Holdings il y a six mois. Depuis, vous êtes gérant salarié. »
Tony resta immobile.
Son visage devint gris cendré.
« Lancaster Holdings ? Ils m’ont payé une fortune. Plus que la valeur de cet endroit. Je pensais qu’un promoteur immobilier le raserait. Je… je n’en avais aucune idée. »
Il s’est affalé sur un tabouret comme si le sol s’était dérobé sous ses pieds.
« Alors, j’ai travaillé pour le vieux pendant tout ce temps. »
« Et maintenant, je travaille pour vous. »
L’absurdité a frappé tout le monde d’un coup.
Sam Rodriguez, le serveur discret dont les heures de travail avaient été réduites, était désormais leur patron.
Denise laissa échapper un rire amer et rauque.
« C’est du grand n’importe quoi, hein ? Alors, patron, on vire tout le monde et on embauche tes potes ? »
Le résultat du test restait en suspens.
Le premier procès.
Tous les regards étaient rivés sur Sam.
Il pouvait sentir la colère.
Le soupçon.
La peur.
L’ancienne vie avait disparu.
Il n’était plus l’un des leurs.
Il était le propriétaire.
L’autre.
Sam prit une inspiration, mettant de côté son choc et sa peur.
Il pensa à Théodore.
De la dignité tranquille de cet homme.
Que voudrait-il ?
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