« Ça suffit, Ryan ! » dit-elle. « Tu ne peux pas rester là à faire comme si c’était une blague. Plus maintenant. »

Le silence se fit dans la salle d’audience. Le juge, visiblement fasciné, se laissa aller dans son fauteuil. Pour la première fois de la journée, l’air suffisant de Ryan disparut.

La voix de Karen Cooper résonnait, rauque et pesante. Elle avait passé d’innombrables nuits blanches à répéter ses paroles : supplications, avertissements sévères, appels poignants au garçon qu’elle avait jadis tenu dans ses bras, enfant. Mais cet instant ne se déroulait plus entre les murs de sa cuisine. Il avait lieu à présent dans une salle d’audience, sous le regard d’inconnus : avocats, journalistes et voisins, tous touchés par la décision irréfléchie de Ryan.

« Je t’ai déjà tiré d’affaire trois fois », dit-elle d’une voix plus ferme. « Je t’ai couvert auprès des voisins, à l’école et même auprès de la police. Et à chaque fois, je me suis dit que tu finirais par comprendre et que tu leur tournerais le dos. Mais tu continues de rire au nez de tout le monde. Tu t’es même moqué de moi. »

« Maman, assieds-toi. Tu ne sais pas de quoi tu parles. »

« Je sais exactement de quoi je parle », répondit-elle. « Tu crois que je n’ai pas remarqué l’argent qui disparaissait de mon sac ? Ou les nuits où tu disparaissais et où je pensais que j’étais trop fatiguée pour m’en occuper ? J’ai porté ce fardeau toute seule, Ryan. Et aujourd’hui, j’en ai fini de te protéger. »

Un murmure parcourut la salle d’audience. Karen se tourna vers le juge Whitmore. « Monsieur le Juge, mon fils se croit intouchable parce que je le protège. Il pense que les conséquences de ses actes ne l’atteindront pas parce que j’ai toujours été là pour le dompter. Mais si vous voulez savoir pourquoi il est comme ça, c’est en partie de ma faute. Je lui ai trouvé des excuses. Je voulais croire qu’il était encore mon petit garçon adoré. »

Le juge hocha gravement la tête. « Madame Cooper, il faut du courage pour admettre cela. »

Ryan semblait dos au mur, son courage l’ayant abandonné. « Maman, tu ne peux pas juste… »

« Oui, je peux », l’interrompit Karen. « Parce que sinon, tu finiras en prison avant tes vingt ans. Ou pire, tu finiras dans un cercueil pour être allé trop loin. »

L’huissier se déplaçait avec gêne.

Karen essuya une larme sur sa joue. « Votre Grâce, je ne peux plus le sauver. Si vous pensez que l’emprisonnement sera bénéfique, envoyez-le en prison. Si vous estimez qu’une peine plus sévère est nécessaire, alors faites-le. Mais je vous en prie, ne le laissez pas partir d’ici en pensant qu’il peut continuer à vivre ainsi. Il doit savoir qu’il n’est pas au-dessus des lois. Il doit savoir que même sa propre mère ne tolérera plus ses mensonges. »

Le procureur fut surpris par ce revirement de situation. Le juge Whitmore se pencha en avant et toucha la table du bout des doigts. Ryan fixait la table, son esprit combatif s’éteignant.

Pour la première fois, l’adolescent avait perdu le contrôle. Son sourire avait disparu, remplacé par la troublante constatation que sa mère n’était plus son bouclier.

Le procureur est intervenu et a suggéré un séjour d’un an dans un centre de réinsertion pour mineurs. Il a insisté sur l’importance d’un cadre structuré, d’un accompagnement psychologique et d’une formation professionnelle, plutôt que sur la seule punition. L’avocat de la défense, qui savait manifestement que l’affaire lui échappait, a reconnu que cette intervention était pleinement justifiée.

Le juge Whitmore a prononcé sa sentence : « Ryan Cooper, je vous condamne à douze mois de détention au centre de réhabilitation pour mineurs de Franklin. Vous devrez suivre une thérapie obligatoire, terminer votre formation professionnelle et effectuer des travaux d’intérêt général dans le quartier où vous avez commis le vol. Si vous ne respectez pas ces conditions, vous serez jugé devant un tribunal pour adultes le jour de votre dix-huitième anniversaire. »

Le marteau frappa avec un bruit sourd et sec.

Ryan s’affaissa sur sa chaise, sous le choc. Un silence pesant s’abattit sur la salle d’audience, seulement troublé par de faibles chuchotements. Pour la première fois, il ne semblait plus défiant ; il avait retrouvé sa véritable nature : celle d’un adolescent enfin confronté aux conséquences de ses actes, conséquences qu’il avait si longtemps ignorées.

Alors que la police s’approchait pour l’arrêter, Karen s’avança. Ryan évita son regard, mais posa doucement la main sur son épaule. « Je t’aime », dit-elle d’une voix tremblante, « mais aimer ne signifie pas se laisser détruire. C’était… c’était la seule solution qui me restait. »

Il ne dit rien, mais tandis qu’ils l’emmenaient, ses épaules tremblèrent légèrement.