J’aurais dû comprendre que la soirée tournerait mal au moment où Ariana m’a lancé un petit sourire en coin de l’autre côté de la table.
Le Belmont’s, l’un des restaurants les plus exclusifs de Seattle, brillait sous des lustres discrets, dans un murmure de conversations raffinées. J’étais debout à côté de notre table, serrant mon sac, en essayant de ne pas attirer l’attention. Mais Ariana s’est assurée qu’il ne m’en reste pas une miette.

« Hailey, va te trouver une autre table. Celle-ci est juste pour la vraie famille, pas pour les filles adoptées », lança-t-elle bien fort, sa voix tranchant la calme élégance de la salle.

Un éclat de rire fit le tour de la table — mes parents adoptifs, Monica et Dean, mon frère Blake et le mari d’Ariana, Nate. Même le serveur hésita, ne sachant pas s’il devait s’éloigner ou faire semblant de n’avoir rien entendu.

J’ai avalé mon humiliation et je me suis assise, parce que je n’avais plus l’énergie pour une dispute de plus. J’avais été adoptée par cette famille à cinq ans, mais le titre de « fille » avait toujours été conditionnel — accordé quand ça les arrangeait, retiré dès qu’ils voulaient me rappeler quelle était ma place.

Ce soir-là devait être, du moins en théorie, une fête pour le énième succès immobilier d’Ariana. Mes parents adoraient ses réussites. Les miennes ? Ils les remarquaient à peine. Quand j’ai mentionné le contrat de design de 50 000 dollars que je venais de signer, Monica s’était contentée de dire : « C’est mignon, chérie », avant de revenir aussitôt à la promotion de Blake à la banque.

Les heures passaient lentement. Je me suis refermée sur moi-même, fixant mon verre d’eau, les lumières au plafond, n’importe quoi qui puisse me faire sentir un peu moins présente.

Puis l’addition est arrivée.

Le serveur a posé le porte-addition en cuir directement devant moi.

Ariana s’est calée contre le dossier de sa chaise, souriant comme si elle servait la réplique finale.
« Oh, on ne te l’a pas dit ? C’est toi qui paies ce soir. Considère ça comme une façon de rendre un peu à la famille qui t’a élevée. »

Mon cœur s’est serré. « Ariana… je ne peux pas me permettre… »

« Oh que si, tu peux », m’a coupée Monica. « On t’a nourrie, habillée, offert un toit. Considère ça comme un remboursement. »

Mes mains tremblaient en ouvrant la petite chemise. 3 270 dollars.

Ils avaient commandé le meilleur vin, plusieurs entrées, des steaks, du homard, des desserts — tout du côté le plus cher du menu.

Je me suis sentie malade. Mes économies allaient y passer. Mais ils me fixaient avec des yeux pleins d’attente, comme s’ils me défiaient de refuser. Alors j’ai posé ma carte de crédit en silence, en faisant semblant d’ignorer le tremblement de mes doigts.

Quand le serveur est revenu, j’ai signé sans dire un mot.

Ma famille s’est levée, satisfaite.

Mais au moment même où ils tendaient la main vers leurs manteaux, une voix ferme a déchiré l’air.

« Attendez un instant. »

Nous nous sommes tous tournés vers la dernière personne de qui je m’attendais à entendre quelque chose.

Grand-mère Eleanor était en train de se lever lentement de sa chaise.

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