« C’est un crime. Votre mari est un criminel. Fraude et détournement de fonds. »
J’ai regardé Chloé. Ses larmes avaient séché. La douleur avait disparu et il ne restait qu’un froid vide.
« Oui », dis-je d’une voix étrangement calme. « Que dois-je faire avec un criminel, Chloé ? Quelle est la procédure pour porter plainte ? »
La voix de Chloé résonna dans le bureau silencieux.
Criminel. Fraude. Pénal.
Chaque mot était comme un coup de marteau dans ma poitrine.
Cinq cent mille dollars.
Le nombre était si grand qu’il semblait abstrait. Ce n’était plus de l’argent. C’était un abîme.
J’ai dû chanceler. Chloé m’a rapidement relevée et m’a fait asseoir sur une chaise.
« Eva, tu m’écoutes ? Tu dois te calmer. Ce n’est pas le moment de t’évanouir. »
Calme-toi. Comment pourrais-je me calmer ?
Il y a six mois, je m’en suis souvenu. Je m’en souviens très clairement.
Ethan est rentré à la maison, le visage rayonnant d’enthousiasme. Il parlait d’une opportunité en or, un projet d’investissement interne que l’entreprise réservait à ses cadres. Il disait que c’était l’occasion de changer nos vies et que je n’aurais plus jamais à m’inquiéter de rien.
Il avait apporté un épais dossier rempli de jargon technique que je ne comprenais pas. Il feuilletait les pages en pointant un X.
«Signez vite. Mon patron attend. C’est juste une procédure de garantie interne. On doit se faire confiance, en tant que couple. N’est-ce pas ? Tu ne me fais pas confiance ?»
Je lui faisais confiance. Je lui faisais confiance comme depuis dix ans. J’ai signé sans lire un seul mot. J’ai signé la procuration, le consentement hypothécaire. J’ai signé l’arrêt de mort de mon mariage et de mes biens.
Quelle stupidité j’ai eue !
La trahison émotionnelle m’a blessée, mais cette tromperie financière, ce calcul froid visant à détourner des fonds en abusant de ma confiance absolue, m’a remplie de dégoût.
« Ce n’est pas seulement un mauvais mari. C’est un escroc professionnel, Chloé », dis-je d’une voix sèche. « Il a dépensé soixante mille dollars pour entretenir sa maîtresse, et ces 500 000 $… Qu’allait-il en faire ? »
Chloé me regarda. Ses yeux étaient pleins de pitié, mais aussi de fermeté.
« Tu ne sais toujours pas. Il t’a escroqué. Il a utilisé la maison de tes parents, tes biens, pour emprunter 500 000 $. Il préparait sa fuite. Il allait partir avec ces 500 000 $ et sa maîtresse, te laissant avec une dette colossale et une maison saisie par la banque. »
J’ai senti mon cœur s’arrêter.
Vendre la maison. Ce n’était pas une vengeance. Ce n’était même pas pour enrayer la perte de biens matrimoniaux. C’était une nécessité.
J’ai dû vendre cette maison à l’acheteur. J’avais besoin des 90 % du prix promis. Je n’avais pas besoin de cet argent pour m’enrichir, mais pour rembourser immédiatement la dette illégale de 500 000 $ contractée auprès de la banque.
Si je ne payais pas, la banque saisirait la maison. Et moi, en tant que co-propriétaire, celle qui a signé en étant trompée, je serais la première tenue pour responsable. Je perdrais tout : la maison, l’argent de mes parents et je serais endettée à vie.
Ethan Cole… il ne voulait pas seulement me quitter. Il voulait me détruire. Il voulait m’enterrer vivante sous le poids de cette dette et de cette honte.
« Ava. » Chloé me serra la main. « Écoute-moi. Cette affaire a changé. Ce n’est plus un simple divorce. C’est une affaire criminelle. Tu n’es plus seulement une épouse qui réclame justice, mais une victime qui doit se battre pour sa liberté. »
J’ai quitté le bureau de Chloé comme si mes pieds ne touchaient plus le sol. Je ne sais pas comment je suis rentrée à la maison. Tout autour de moi semblait enveloppé d’un épais brouillard. Le monde extérieur était toujours bruyant. Les voitures circulaient toujours, mais j’étais prisonnière d’une cage de verre, silencieuse, sans émotion.
Je me suis effondrée sur les marches du jardin d’orchidées. Ce jardin à 25 000 dollars. Ce jardin dont j’étais si fière. À présent, c’était la seule chose qui pouvait me sauver.
Tout est devenu soudainement clair, cruellement clair. J’ai relié tous les points.
Il y a six mois, il m’a dupée en me faisant signer les documents hypothécaires, et la banque a débloqué 500 000 $. Il avait l’argent, une somme colossale, de quoi refaire sa vie. Il a alors commencé à dépenser de façon plus ostentatoire.
Ce voyage d’affaires n’était pas improvisé. Il était planifié. Le prétendu voyage secret de 15 jours aux Hamptons pour une étude géologique était un mensonge, un mensonge soigneusement élaboré pour lui donner le temps de transférer l’argent et de disparaître.
S’il a emmené sa maîtresse avec lui, ce n’est pas parce qu’elle en était la raison. Elle était simplement la récompense qu’il s’était offerte après une escroquerie réussie.
Et ce repas à 4 000 dollars chez Arya ! Oh mon Dieu ! J’ai laissé échapper un rire sec.
Ce n’était ni un dîner d’affaires, ni une erreur. C’était une fête. Ethan Cole fêtait avec mon argent, en hypothéquant notre maison, le fait qu’il venait de m’escroquer de 500 000 $. Il célébrait sa fuite imminente. Il célébrait ma naïveté, moi qui ignorais que je serais bientôt englué dans une dette colossale.
Son mépris, sa cruauté dépassaient les limites de l’infidélité. C’était du mal calculé. Il ne voulait pas seulement mon argent. Il voulait me détruire. Il voulait que je ne puisse plus jamais relever la tête, que je vive éternellement endettée et honteuse.
J’ai immédiatement pris mon téléphone. Mes mains ne tremblaient plus. Elles étaient froides et calmes.
J’ai appelé Mark, l’agent immobilier.
« Monsieur Mark, » dis-je d’une voix calme, « c’est Ava. Annulez toutes les autres visites. J’ai décidé de vendre à mon client américain. Dites-lui que j’accepte toutes ses conditions. Je veux signer les papiers ce week-end. J’ai besoin de l’argent. Le plus tôt sera le mieux. »
Mark parut surpris par ma détermination, mais il comprit rapidement la situation.
« Formidable, madame. Je les appelle tout de suite. Ils seront ravis d’apprendre cela. »
J’ai raccroché. Je n’avais pas le choix. Je devais vendre.
La vente de cette maison n’était pas liée au partage des biens matrimoniaux ni au divorce. C’était pour sauver ma propre vie. Il voulait m’enterrer vivante, mais il ignorait que j’étais la graine, et que Reed Landscapes renaîtrait assurément de ses cendres.
Assise dans l’immeuble en grès brun, désormais un bien immobilier en attente de vente, j’ai éteint mon téléphone. Je ne voulais plus entendre les menaces ni les supplications d’Ethan. Je ne voulais plus entendre les pleurs calculés de sa mère.
J’avais besoin de silence.
Dans ce silence, je me suis demandé : que fait donc cet homme qui vient d’escroquer 500 000 dollars et qui profite de son voyage d’affaires avec sa maîtresse ?
Je ne pouvais pas le voir. Mais plus tard, quand toute la vérité a éclaté, j’ai compris que même ce que j’avais imaginé n’était rien comparé à la cruauté des faits réels.
Pendant que je me débattais avec une dette de 500 000 dollars, Ethan et Charlotte papotaient sur un yacht cinq étoiles au large. Ils menaient la vie extravagante et futile qu’il avait jadis méprisée. Ils buvaient les vins les plus chers, mangeaient des mets dont je n’aurais jamais osé rêver. Ils dépensaient sans compter.
Ils ont dépensé mon argent.
Mais toute chose a une fin. Mon coup de fil, le gel des comptes, l’annulation de la carte noire, c’était comme jeter un seau d’eau glacée sur leur rêve impérial.
La carte noire, symbole du pouvoir d’Ethan, fut soudainement refusée lorsqu’il tenta de régler la location du yacht le lendemain. Il était abasourdi. Il sortit ses deuxième et troisième cartes, mais tous les comptes joints étaient bloqués.
Sa rage, celle qui s’est manifestée par ses 66 appels manqués, était bien réelle. Il n’arrivait pas à croire que sa femme, d’ordinaire si docile, ait osé couper les ponts avec lui.
Et le combat commença. Pas mon combat, mais le leur.
J’imaginais la réaction de Charlotte, cette jeune femme habituée à l’opulence et au luxe, lorsque sa source d’or s’épuisa soudainement. La douce voix de « Monsieur Cole » se serait sans doute muée en un cri strident.
« Tu avais promis de tout prendre en charge. Tu m’as dit que le monde m’appartiendrait si je restais à tes côtés. Et maintenant ? Les cartes ne fonctionnent pas. Qui va payer la facture d’hôtel ? Tu es un escroc. »
Et Ethan, cet homme patriarcal qui s’est toujours pris pour un roi… Comment allait-il supporter une telle humiliation ? Trahi financièrement par sa femme et maintenant mordu par sa maîtresse.
Je l’imaginais lui crier dessus aussi fort qu’il m’avait crié dessus au téléphone.
« Tais-toi. Si tu n’avais pas exigé ce sac à 2 000 $, on aurait de quoi se payer un billet d’avion. Tu es un parasite qui ne sait que dépenser son argent. »
Leur amour, bâti sur ma trahison et mon argent, était plus fragile que l’écume de mer. Une fois l’argent disparu, il ne restait plus que la haine et la destruction mutuelle. La fête à 4 000 dollars à l’Arya fut leur apogée, et voilà l’enfer qu’ils s’étaient créé.
J’ai vécu deux jours en silence. Durant ces deux jours, j’ai trié tous les documents de Reed Landscapes, les vieux plans, les contrats inachevés. J’ai dépoussiéré tous les trophées, toutes les plaques de remerciement. J’ai compris qu’en dix ans, j’avais non seulement perdu de l’argent, mais aussi une partie de moi-même.
Je n’ai pas eu de nouvelles d’Ethan. Il est resté silencieux, et Eleanor aussi. J’ai supposé qu’ils se préparaient à une tempête plus importante.
Le troisième jour, alors que je préparais les documents pour la vente de la maison, mon téléphone a sonné. J’en avais assez des menaces et des supplications, mais cette fois, ce n’était pas d’Ethan. C’était un message d’un numéro inconnu. Le nom du compte était Charlotte.
J’ai froncé les sourcils. Encore elle.
La dernière fois, c’était une photo en bikini provocante. Et maintenant ? Avait-elle trouvé une solution avec Ethan et voulait-elle montrer qu’ils étaient toujours heureux ?
Mon premier réflexe a été de la bloquer comme la dernière fois. Mais quelque chose m’a poussé à ouvrir le message.
Ce n’était ni une photo ni une provocation. C’était juste trois mots.
« Madame Reed, sauvez-moi. »
J’étais stupéfait.
Me sauver ?
À quel jeu jouait-elle maintenant ?
Je n’ai pas répondu. Je n’ai pas cru à une seule de ses larmes. Une femme qui acceptait de son plein gré 60 000 dollars d’aide pour sa mère, versés par le mari d’une autre, était capable de tout.
Quelques minutes plus tard, comme je ne répondais pas, j’ai reçu une avalanche de messages. Cette fois, c’était un long paragraphe, comme si elle l’avait écrit à l’avance et qu’elle attendait juste le moment de me l’envoyer.
« Madame, j’ai eu tort. Je n’ose pas vous demander pardon. Sauvez-moi, tout simplement. Cet homme m’a trompé. Monsieur Cole n’est pas humain. C’est un démon. »
En lisant, j’ai éclaté de rire.
Démon. Il y a quelques jours à peine, le sophistiqué M. Cole n’était-il pas sa mine d’or ?
« Il n’a plus d’argent. » C’était le message suivant. « Vous avez bloqué les cartes et il n’a plus un sou. Il m’a frappée. Il m’a enfermée à l’hôtel. Il a dit que si je ne lui donnais pas d’argent, il me vendrait. Madame, j’ai tellement peur. Je me suis enfuie. Je suis à l’aéroport. Je n’ai pas un centime. »
Je n’étais pas psychologue, mais j’ai pu reconstituer le tableau d’ensemble. La dispute sur le yacht était terminée. Ethan, sans un sou, avait révélé sa vraie nature. Il n’était plus un gentleman raffiné, mais un tyran acculé, un voyou. Et Charlotte comprit qu’elle avait misé sur le mauvais cheval.
Elle n’aimait pas Ethan. Elle aimait son argent. Quand l’argent vint à manquer, elle dut fuir. Elle fuyait non seulement Ethan, mais aussi le chaos qu’elle avait contribué à créer.
Mais pourquoi m’envoyait-elle des messages ?
Le dernier message expliquait tout.
« Madame, je sais que vous allez porter plainte contre lui. J’ai ce qu’il vous faut. J’ai des preuves. Des preuves qui le feront taire. Je peux vous aider. Je vous demande seulement de me pardonner l’argent que nous avons reçu de lui. C’est la faute de ma mère. Je vous le rembourserai. Je vous le promets. Je veux juste vivre en paix. »
J’ai examiné la phrase : « L’ennemi de mon ennemi est mon ami. »
Elle n’était pas mon amie. C’était une ratte quittant un navire en train de couler, cherchant un nouveau bateau auquel s’accrocher en vendant son ancien partenaire à vil prix. Elle pensait pouvoir se servir de moi. Elle ignorait que j’avais moi aussi besoin d’un outil, comme elle.
J’ai regardé le message.
« Madame Reed, sauvez-moi. »
Il y a quelques jours à peine, ce même compte m’envoyait des photos en bikini, se moquant de mon âge. Ce changement d’attitude aujourd’hui est vraiment frappant.
Je ne croyais rien de ce qu’elle disait. Une femme qui acceptait sans hésiter 60 000 dollars d’aide pour sa mère, versés par le mari d’une autre, était capable de tout. Je pensais qu’il s’agissait d’une autre mise en scène, d’un piège encore plus machiavélique.
Je n’ai pas répondu. Je voulais voir jusqu’où elle irait. Et comme prévu, mon silence l’a paniquée. J’ai déversé un flot de messages, comme si elle craignait que je la bloque.
« Madame Reed, je vous en prie, répondez-moi. Je sais que vous me détestez. Je mérite d’être haï, mais Monsieur Cole n’est pas humain. C’est un démon. »
Je suis resté silencieux.
Démon. Il n’était pas le sophistiqué M. Cole, la mine d’or dont elle se vantait auprès du monde entier quelques jours auparavant.
« Il n’a plus d’argent. Vous avez bloqué ses cartes et il n’a plus un sou. Il m’a frappée, madame. Il m’a frappée. C’est vrai. »
Le message suivant était une photo, un selfie, mais son visage n’était pas à son avantage. Une de ses joues était enflée et contusionnée, et une longue égratignure pendait près de sa bouche.
« J’ai réussi à m’échapper. Je suis à l’aéroport. Je n’ai pas un sou. Je vous envoie ce message grâce à une connexion Wi-Fi empruntée. Il a dit que si je ne lui donnais pas d’argent, il me vendrait. Madame, j’ai tellement peur. J’ai eu tort. J’ai été naïve. Je veux juste rentrer chez moi. »
J’ai regardé la photo. Devrais-je éprouver de la pitié ? Non, je n’ai pas ressenti de pitié, seulement de la fatigue.
Voilà le prix de l’avidité. Elle a profité de mon argent sans scrupules. Maintenant, elle devait payer pour cette fête.
Mais je suis restée patiente. Je savais que cette rate n’était pas venue pleurer pour se défouler. Elle avait forcément quelque chose à me mettre sous la dent.
Et ce qui devait arriver arriva.
« Madame, je sais que vous allez porter plainte contre lui. J’ai ceci. C’est une preuve qui le fera tomber dans la rue. Il l’avait cachée dans le coffre-fort de mon appartement et je l’ai volée. Je vous demande seulement de me pardonner, ainsi qu’à ma mère, pour l’argent qu’il nous a soutiré. Je le rembourserai. Je vous le promets. Je veux juste vivre en paix. »
Preuve. Le coup de grâce.
J’ai esquissé un sourire. Cette rate était plutôt maligne. Elle savait qu’elle devait prendre des précautions avant de s’enfuir.
J’ai tapé. C’était la première fois que je lui répondais. Mon message a dû être glacial.
« Dans quel aéroport vous trouvez-vous actuellement ? »
La réponse fut instantanée.
« Je suis toujours bloqué à l’étranger. Je me suis juste réfugié à l’aéroport. »
« Peu m’importe où tu es, » ai-je écrit. « Peu m’importe aussi qu’il t’ait frappée. C’est ton problème et le sien. Mais je suis intéressé par les preuves dont tu parles. »
« Oui. Oui, c’est vrai. Ce sont des contrats doubles, des documents de fraude fiscale. Il a dit que c’était son plus grand secret et que c’est comme ça qu’il est devenu riche. Il a dit que si ça se savait, il irait en prison. »
Fraude fiscale. Contrats doubles.
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