Mon mari m’a dit qu’il partait en voyage d’affaires pour quinze jours et m’a demandé de ne pas l’appeler. Je l’ai surpris en train de prendre le thé dans un restaurant chic avec sa jeune maîtresse. J’ai fait opposition à sa carte bancaire, vendu la maison et découvert soixante-six appels manqués. Il a hurlé : « Pourquoi as-tu soudainement fait opposition ? Comment vais-je faire pour rentrer aux États-Unis ? » J’ai simplement prononcé une phrase qui les a tous deux laissés sans voix.
Alors que la nuit commençait à tomber, je m’occupais des orchidées Phelinopsis sur la terrasse. À ce moment-là, mon mari, Ethan, est apparu, traînant une valise jusqu’à l’entrée. Il portait encore un costume, mais sa cravate était légèrement desserrée. Un mélange de parfum masculin de luxe, de tabac et de fatigue après une dure journée dominait le parfum délicat des orchidées dont j’avais pris grand soin.
Après dix ans de mariage, j’étais tellement habituée à cette odeur que parfois je ne la remarquais même plus. À l’image de notre mariage, il me regarda. Son regard me parcourut rapidement.
« Je pars. Ce voyage d’affaires est important. Des partenaires étrangers sont arrivés et souhaitent une étude géologique d’un terrain pour un complexe hôtelier dans les Hamptons. Nous lançons un nouveau projet. »
Sa voix était monocorde, sans émotion ni fatigue. C’était une simple annonce, comme une prévision météo.
J’ai hoché la tête et je me suis approché, en faisant semblant de remettre en place le col de sa chemise.
« Pourquoi si soudainement ? Quinze jours ? C’est long. »
Ethan recula légèrement. C’était un mouvement d’évitement presque imperceptible, mais je l’ai clairement remarqué.
« Ce projet est top secret, vous comprenez ? Je dois l’étudier en profondeur et aucune information ne doit fuiter. »
Il prit ma main, mais sa paume n’était pas aussi chaude que d’habitude. Il me prévint : « Pour des raisons de sécurité, ne m’appelez pas et ne m’envoyez pas de SMS pendant ces quinze jours. Je vais éteindre mon téléphone pour me concentrer. Je vous appellerai dès que les travaux seront terminés. La maison et le jardin sont entre vos mains. »
J’ai souri. Le sourire que j’avais travaillé pendant les dix dernières années. Le sourire d’une épouse sage et compréhensive.
« Très bien, tu vas faire quelque chose d’important. Je serai bien à la maison, alors pars en voyage d’affaires l’esprit tranquille. »
Le cliquetis des roulettes de la valise sur le carrelage résonna bruyamment, suivi du claquement sourd du portail en fer qui se refermait. Un silence glacial s’abattit sur cette luxueuse demeure en grès brun. Je restai planté au milieu du somptueux salon, fixant mon reflet dans la grande baie vitrée.
Il y a dix ans, moi, Eva Reed, j’étais une architecte paysagiste ambitieuse, à la tête de ma propre entreprise, Reed Landscapes. Mais à cause des mots d’Ethan : « J’ai besoin de quelqu’un pour tenir la maison », j’ai tout abandonné et je me suis réfugiée dans ma maison de ville pour devenir femme au foyer. J’ai conçu chaque recoin du jardin et j’ai mis tout mon cœur dans chaque fleur. Je pensais prendre soin de notre foyer, mais la froideur d’Ethan était devenue de plus en plus manifeste au fil des ans.
Les dîners à la maison se firent plus rares, et toute affection, toute attention, s’étaient taries. Il partait tôt et rentrait tard, toujours à cause du travail. Je m’en voulais. Avais-je fait quelque chose de mal, ou les mariages se dégradent-ils ainsi avec le temps ? J’essayai de raviver la flamme, mais je ne récoltai que son indifférence, et parfois son irritation. Peu à peu, je me lassai moi aussi, et seul le silence régna dans notre maison.
Ce voyage d’affaires de 15 jours, et la demande de ne pas me contacter, étrangement, au lieu de me perturber, n’ont fait que me plonger dans une froide distance qui m’a glacée jusqu’aux os.
Trois jours après le départ d’Ethan, la grande maison semblait étrangement vide. Je passais le plus clair de mon temps à m’occuper de mon jardin d’orchidées. C’était le seul endroit où je pouvais trouver la paix. Les orchidées phalaenopsis, les orchidées « dame dansante » et les dendrobiums violets que j’avais commandés spécialement dans une pépinière de Floride étaient en pleine floraison.
Tandis que j’essuyais soigneusement chaque feuille, mon téléphone posé sur la table émit un signal sonore. J’ai cru à un SMS publicitaire et l’ai ignoré, mais un deuxième, puis un troisième signal ont retenti. J’ai soupiré, ôté mes gants, m’essuyé les mains sur mon tablier et décroché.
L’écran affichait trois notifications identiques de la banque. Mon cœur rata un battement. Il s’agissait d’alertes de transaction provenant de la carte de crédit secondaire, la carte noire d’Ethan, celle que j’avais enregistrée sur mon compte et que je lui avais donnée pour des raisons professionnelles. Mon regard s’arrêta sur la phrase : « Dépense de 4 000 $ au restaurant Arya ».
Arya. Ce nom était comme une aiguille qui me transperçait le tympan.
Quatre mille dollars.
J’ai rapidement vérifié la date et l’heure. La transaction avait été effectuée dix minutes auparavant. Les mains tremblantes, j’ai appelé le service client de la banque pour confirmation. Après vérification, l’agent m’a affirmé d’un ton ferme : « Oui, Madame Reed, un paiement de 4 000 $ a bien été effectué au restaurant Arya, dans l’Upper East Side à Manhattan. »
L’Upper East Side, pas les Hamptons.
J’ai raccroché et un frisson m’a parcouru le corps. Le parfum enivrant des orchidées m’est soudain devenu nauséabond, presque suffocant.
Je me souvenais parfaitement du restaurant Arya. Il y a six mois, pour nos dix ans de mariage, j’avais montré à Ethan un article sur ce restaurant. Je l’avais presque supplié : « Chéri, dînons ici pour nos dix ans. On dit que c’est très romantique et que la vue sur la rivière est magnifique. »
À ce moment-là, Ethan, les yeux rivés sur l’ordinateur, m’a congédié sans même un regard.
« N’importe quoi ! Regardez le prix ! Un seul repas coûte le salaire d’un de mes employés. C’est un endroit où les riches oisifs viennent se pavaner. »
J’ai essayé d’expliquer : « Ça n’arrive qu’une fois tous les 10 ans », mais il s’est énervé.
« Ne soyez pas si extravagants et frivoles. Nous pouvons utiliser cet argent pour quelque chose de plus utile. »
Ses paroles ont douché mes espoirs. Notre dixième anniversaire s’est achevé par un simple dîner à la maison. Je me suis consolé : il a raison. C’est un homme pragmatique. Il se soucie des affaires, pas des futilités.
Mais aujourd’hui, mon mari, qui était censé effectuer une étude géologique dans les Hamptons (la même personne qui m’avait demandé de ne plus le contacter), était chez Arya et a réglé une facture de 4 000 $. Quel client recevait-il pour être aussi extravagant ?
Mes mains tremblaient, non pas de colère, mais à cause du froid glacial qui me parcourait l’échine jusqu’au sommet du crâne. Avais-je vécu en toute confiance pendant ces dix dernières années, ou bien dans un mensonge parfaitement ficelé ?
J’ai contemplé l’orchidée phalaenopsis d’un blanc immaculé devant moi. De magnifiques pétales, d’une pureté immaculée. Mais pourquoi me paraissaient-ils si fragiles et hypocrites ?
Il m’a menti.
Une seule pensée était claire, et elle me transperçait le cœur comme du verre brisé. Il m’avait trompée.
Après le choc initial, un calme glacial s’est installé, comme après une grave blessure où la douleur survient plus tard, laissant place à l’engourdissement. Je n’ai ni crié ni cassé quoi que ce soit. Je suis simplement rentrée et me suis versé un verre d’eau glacée. L’eau froide m’a envahie, m’a éclairci les idées et mon cerveau s’est remis en marche.
Que dois-je faire ? Dois-je l’appeler immédiatement et lui crier : « Où es-tu ? Que fais-tu ? » pour n’entendre qu’un autre mensonge, encore plus élaboré ?
J’avais déjà perdu dix ans à lui faire confiance. Je ne pouvais plus me permettre d’être aussi naïve.
La vérité. J’avais besoin de la vérité.
J’ai ouvert le répertoire de mon téléphone et parcouru une multitude de noms familiers. Maman, non. Ma mère a un problème cardiaque et serait malade d’inquiétude. Il me fallait quelqu’un de plus calme, quelqu’un qui puisse agir.
Mon regard s’est arrêté sur le nom Chloé.
Chloé était ma meilleure amie depuis la fac. Contrairement à moi, qui avais quitté mon travail chez Reed Landscapes pour me consacrer à ma famille, Chloé était célibataire, une avocate brillante et indépendante, et elle abhorrait l’hypocrisie. Si quelqu’un pouvait m’aider à ce moment-là, c’était bien elle.
J’ai appelé. Dès que ça a sonné deux fois, Chloé a répondu. Sa voix était toujours aussi joyeuse.
« Quoi de neuf ? La dame de la maison en grès brun regrette-t-elle soudainement sa pauvre amie, ou bien as-tu un autre projet de plantation de fleurs ? »
J’ai pris une grande inspiration, essayant d’empêcher ma voix de trembler, mais elle était encore étranglée.
« Chloé, es-tu libre maintenant ? J’ai besoin de ton aide. »
La voix de Chloé à l’autre bout du fil devint immédiatement sérieuse. Elle savait que je ne plaisantais pas quand je parlais sur ce ton.
« Je suis au bureau. Qu’est-ce qui ne va pas ? Ta voix est bizarre. Qu’est-ce qu’Ethan t’a fait ? »
« Je ne suis pas sûre. » J’essayais de démêler les bribes d’informations dans ma tête. « Ethan a dit qu’il était parti aux Hamptons pendant 15 jours. Il a dit que c’était un projet secret et que je ne devais pas le déranger avec des appels ou des messages. »
« Un secret ? » s’exclama Chloé. « Ça sent le roussi. C’est quoi, ces 1 950 secondes ? Un secret qu’il cache à sa propre femme ? »
Je l’ai interrompue et je suis allée droit au but.
« Il y a quinze minutes, la carte noire associée à mon compte a été utilisée pour payer 4 000 $ au restaurant Arya, dans l’Upper East Side. »
Un silence de quelques secondes s’installa à l’autre bout du fil. C’était le silence d’un avocat analysant un dossier.
« Arya ? » demanda Chloé. « Le restaurant français où tu voulais aller pour votre dixième anniversaire l’année dernière, et qu’il t’avait dit être extravagant ? »
« Oui, c’est celui-là. » Ma gorge me brûlait.
« Ce salaud ! Je t’avais dit de ne pas trop faire confiance à ton mari. Quatre mille dollars, c’est un vrai problème. Que veux-tu maintenant ? Dois-je envoyer quelqu’un immédiatement ? »
« Non. » Je l’interrompis de nouveau. À ce moment-là, je n’avais pas besoin d’un scandale. « Je ne veux envoyer personne. J’ai besoin de la vérité. Vous êtes avocate. Vous avez vos méthodes. Enquêtez sur les personnes qui l’accompagnent. Arya est un restaurant de luxe. Ils ont forcément des caméras de surveillance ou une liste de réservations. »
« Compris », répondit Chloé d’un ton concis. « Envoie-moi les informations de la carte, ton numéro de compte et une photo nette d’Ethan. J’ai des contacts là-bas. Mais Ava, est-ce que tu vas vraiment bien ? »
La voix de Chloé était empreinte d’inquiétude.
J’ai contemplé mon jardin d’orchidées. Les pétales blancs étaient toujours là, magnifiques. Mais pourquoi semblaient-ils à la fois si luxueux et si fragiles ?
« Je ne sais pas. Mais ne t’inquiète pas, je ne vais pas m’effondrer. »
J’ai raccroché. Je savais qu’à partir de ce moment-là, ma vie ne serait plus jamais la même.
Je ne sais pas combien de temps je suis restée immobile sur la terrasse. Le soleil s’était couché et seule une traînée orangée persistait dans le ciel, annonçant la longue nuit à venir. Ce soir-là, le parfum des orchidées n’avait plus rien d’agréable, mais une odeur nauséabonde et suffocante.
Je n’ai pas dîné. Dans la grande maison, seul le tic-tac régulier de l’horloge de grand-père du salon résonnait. Chaque tic-tac était comme un coup de marteau dans ma poitrine vide.
J’ai essayé de me bercer d’illusions. Peut-être s’agit-il vraiment d’un partenaire commercial important. Peut-être est-ce une PDG qu’Ethan doit divertir. Peut-être que ces 4 000 $ ne sont qu’un acompte pour un gros contrat.
J’ai essayé de m’accrocher à ce mince espoir, mais il s’est brisé lorsque mon téléphone a vibré.
Il était environ 22 heures et j’ai reçu un message de Chloé. Ce n’était pas un SMS.
« Respirez profondément, asseyez-vous, puis ouvrez ceci. »
Mes mains tremblaient. J’ai dit à Chloé que je ne m’effondrerais pas, mais mon corps me trahissait. J’ai senti le sang se retirer de mon visage et mes mains et mes pieds sont devenus glacés.
J’ai cliqué sur le fichier vidéo que Chloé venait d’envoyer. Il ne durait que 30 secondes. La vidéo semblait avoir été enregistrée subrepticement par un client d’une autre table ou extraite d’une caméra de sécurité. L’angle n’était pas idéal, mais ces 30 secondes ont suffi à mettre fin à mes 10 ans de mariage.
C’était Ethan. Il portait le même costume que j’avais repassé pour lui le matin même. Il avait ôté sa veste et semblait détendu. Il était assis dans l’espace luxueux et classique d’Arya. Et il n’était pas seul.
En face de lui était assise une très jeune femme aux longs cheveux châtain clair et au teint pâle. Elle portait une robe nuisette en soie couleur bordeaux. Je l’ai reconnue. Mon cœur s’est serré.
C’était Charlotte, la nouvelle stagiaire de l’entreprise d’Ethan. Je l’avais rencontrée une fois, il y a environ trois mois, lorsque j’étais allée lui apporter son déjeuner au bureau. À ce moment-là, Ethan me l’avait présentée de façon superficielle.
« Voici Charlotte. Elle est stagiaire dans mon service. »
Charlotte s’inclina poliment pour me saluer.
« Bonjour, Madame Reed. Avec des plats aussi délicieux que vous lui préparez, il n’est pas étonnant que Monsieur Cole vous complimente autant. »
Dans cette vidéo de 30 secondes, Ethan, à l’aide d’une fourchette en argent, déposait délicatement un gros morceau de homard dans l’assiette de Charlotte. Son sourire était empreint de douceur et d’affection. Ses yeux brillaient d’une profonde passion pour Charlotte, une expression que je n’avais pas vue depuis peut-être cinq ans.
Charlotte se laissa aller en arrière et éclata de rire. Puis, d’un geste rapide, elle se pencha au-dessus de la table et essuya du bout du doigt un peu de sauce près de la bouche d’Ethan. C’était un geste d’une intimité sans équivoque. Ethan ne se dégagea pas. Il prit sa main, la porta à ses lèvres et l’embrassa.
Trente secondes. La vidéo s’est terminée.
J’ai laissé tomber le téléphone sur le sol en granit froid. Il y a eu un bruit sec.
J’avais été trahie. Ce n’était pas un associé. Ce n’était pas une aventure passagère avec un homme d’âge mûr. C’était une relation secrète et profonde. Il utilisait mon argent, la carte que je lui avais donnée, pour emmener dîner une jeune femme deux fois plus jeune que moi.
J’avais mal à la poitrine, mais bizarrement, je ne pouvais pas pleurer. Mes larmes étaient taries depuis longtemps. J’avais la nausée qui me montait à la gorge.
J’avais abandonné ma brillante carrière chez Reed Landscapes. J’avais sacrifié ma jeunesse pour être le soutien indéfectible de ce menteur. Je cultivais mon propre jardin, mais je découvrais maintenant qu’il abritait un serpent venimeux.
Le téléphone était toujours posé sur le sol froid, l’écran déjà éteint. Mais la vidéo de trente secondes se répétait sans cesse dans ma tête, comme un film au ralenti que je ne pouvais arrêter. Ethan tenant la main de Charlotte, le sourire tendre, le baiser sur le dos de sa main. Chaque scène était comme une lame qui transperçait mon cœur déjà endurci.
Je glissai le long du mur froid jusqu’au sol. Cette maison de pierre brune, ce jardin… pendant dix ans, je croyais que c’était mon paradis, le fruit de mon sacrifice. Ce n’était en réalité qu’une cage dorée, et j’étais un oiseau qui s’y était enfermé pendant que son maître cherchait un autre oiseau, plus jeune.
Le téléphone sonna. Cette fois, l’identifiant de l’appelant affichait Chloé.
J’ai pris une grande inspiration, essayant de contenir le tremblement qui me parcourait tout le corps. J’ai décroché le téléphone et me suis raclé la gorge.
“J’ai compris.”
« Tu l’as vu ? » La voix de Chloé était urgente et pleine de rage.
Je n’ai pas répondu. J’avais la gorge serrée.
« Ce salaud. Ethan. Ce foutu salaud. » Chloé se mit à jurer à l’autre bout du fil. Elle ne pouvait jamais rester calme quand elle voyait son amie souffrir.
« Cette fille, c’est Charlotte, la stagiaire du département. Son visage m’était familier. Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? Tu vas aller là-bas et tout casser ? »
« Chloé », l’interrompis-je. Ma voix était neutre, dénuée d’émotion, sans larmes.
« Hein ? » Chloé s’arrêta, surprise, probablement par le ton anormalement calme de ma voix.
« Êtes-vous au bureau maintenant ? »
« Oui, je suis là. J’attendais votre appel. Vous êtes mon avocat, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que je le suis. Qu’est-ce que tu racontes ? Je suis ton ami. »
J’ai pris une profonde inspiration. Le froid a commencé à se répandre de mon cœur le long de ma colonne vertébrale.
« Je n’ai pas besoin que vous soyez mon ami. J’ai besoin que vous soyez mon avocat. Vous êtes avocat, n’est-ce pas ? Vous devez être plus froid que moi. »
Un silence s’installa à l’autre bout du fil. Je savais que Chloé avait compris. Elle passa de l’amie furieuse à l’avocate prenant en charge une affaire.
« Parlez. Je vous écoute. »
La voix de Chloé avait complètement changé. Elle était tranchante et professionnelle.
« Premièrement… » Je me suis levée et me suis dirigée vers le bureau en bois massif où étaient conservés les documents de la maison, les relevés bancaires et les titres de propriété. « Préparez les procédures pour geler immédiatement tous nos comptes joints. »
« Les congeler ? » demanda Chloé. « Tu es sûre ? Si tu les congèles, il le découvrira immédiatement et t’appellera. »
« Il finira par le découvrir », ai-je répondu fermement. « Mais il sera trop tard pour lui. Cette maison est à nos deux noms. L’apport initial que mes parents m’ont donné lors de notre mariage est devenu un bien commun. Je ne peux pas le laisser y toucher. »
J’ai remarqué le changement dans la façon dont je le nommais. Mon mari adoré, Ethan, était mort dans cette vidéo de 30 secondes. Il ne restait plus qu’un inconnu nommé Ethan Cole.
« Compris », répondit Chloé. « Mais pour bloquer les comptes joints, il nous faut un motif valable. Vous devez entamer une procédure de divorce pour que le tribunal accepte votre demande, ce qui nous donnera le fondement juridique pour demander un blocage d’urgence. »
« Non », ai-je répondu fermement. « Ce n’est pas le moment de divorcer. Si je divorce maintenant, je leur donnerai, à lui et à cette femme, leur liberté. Il me faut une autre raison. Je ne veux pas encore aller au tribunal. »
J’ai jeté un coup d’œil à la pièce bien aménagée.
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