Ma mère était l’ange de la ville, mais derrière les portes closes, c’était un démon qui me faisait subir des traitements cruels. Vingt ans plus tard, la vérité éclate enfin, et le quartier n’est pas prêt à découvrir ce qui se cache sous son jardin parfait.

« Leo, attends », dis-je, le cœur battant la chamade. « La police… Miller a dit qu’il amènerait une équipe de police scientifique demain matin. »

« Je ne peux pas attendre demain matin », rugit Léo en frappant à nouveau. « J’ai attendu vingt ans. Je ne passerai pas une seconde de plus sans savoir où elle est. »

Fissure. Éclatement.

Le béton a cédé. Il n’était pas aussi épais qu’il aurait dû l’être. Evelyn était perfectionniste, certes, mais elle avait été pressée. Sous cette coque grise se trouvait une couche de vieux lattis rouillés, puis… la terre.

Nous avons creusé à mains nues, arrachant des morceaux de roche et de terre. La première odeur qui nous a frappés n’était pas celle de la pourriture, mais celle de la lavande.

Ma mère avait toujours un sachet de lavande séchée dans la poche de son manteau.

Et puis, nous l’avons vue. Un éclair d’os blanc. Un morceau de tissu bleu. Une petite main délicate, squelettique et immobile, tendue vers le ciel.

Je suis tombée à genoux. Un sanglot rauque m’a arraché le souffle, comme si ma poitrine se déchirait. Léo s’est effondré à côté de moi, le front contre le bord froid du béton.

Elle était juste là. Elle était restée en dessous de nous tout ce temps.

Chaque fois que je jouais dans le jardin, chaque fois que je me réfugiais dans la remise pour échapper à la colère d’Evelyn, chaque fois que je me demandais si je n’étais pas assez bien pour rester, elle était juste sous mes pieds, me soutenant.

Elle ne s’était pas enfuie. Elle ne nous avait pas abandonnés. Elle avait été assassinée chez nous, son corps servant de fondation au « sanctuaire » de sa remplaçante.

Le procès fut l’événement le plus marquant qu’Oak Ridge ait jamais connu. La « Sainte d’Oak Ridge » devint la « Tueuse aux hortensias » à la une des journaux. Les équipes de télévision nationales stationnèrent leurs fourgons sur notre pelouse, piétinant les fleurs mêmes qu’Evelyn avait utilisées pour dissimuler son crime.

Evelyn a prétendu que ma mère l’avait agressée et qu’il s’agissait de légitime défense. Mais les preuves médico-légales ont révélé une tout autre histoire. Clara avait été frappée dans le dos avec une truelle de jardin – celle que nous avons retrouvée dans la valise. Elle avait été traînée, encore vivante, jusqu’au trou où l’on coulait les fondations du nouvel abri de jardin.

Evelyn ne s’est pas contentée de la tuer. Elle l’a enterrée vivante.

Mais la preuve la plus accablante provenait des propres journaux de mon père. L’inspecteur Miller les a découverts, cachés dans un coffre-fort. Mark Vance n’était pas aussi naïf que nous le pensions. Il était paralysé par la peur et la culpabilité.

« 12 mai », disait une entrée. « Evelyn prétend que l’odeur dans le jardin vient de l’engrais. Mais je vois bien comment elle regarde la remise. Je vois bien comment elle traite les enfants. J’ai fait un pacte avec le diable pour garder une mère dans cette maison, et maintenant je suis prisonnière de ma propre peau. »

Mon père n’avait pas été un héros. Il avait été complice du silence. Il avait troqué la vérité contre le confort d’une vie « parfaite ». C’est ce poids qui avait fini par lui briser le cœur.

Le dernier jour du procès, je me tenais à la barre des témoins. J’ai regardé Evelyn de l’autre côté de la salle. Elle était assise là, dans son tailleur noir, ses cheveux argentés parfaitement coiffés, son visage arborant une indifférence blasée.

« Avez-vous quelque chose à dire à l’accusé ? » demanda le procureur.

J’ai regardé la femme qui m’avait aspergée d’eau froide, qui avait meurtri ma peau et mon âme, qui avait volé le souffle aux poumons de ma mère.

« Tu croyais que l’eau emporterait tout », dis-je, ma voix résonnant dans le silence de la salle d’audience. « Tu croyais que si tu embellissais suffisamment le jardin, personne ne remarquerait la saleté. Mais les graines finissent toujours par germer, Evelyn. Et la vérité, elle, ne reste jamais enfouie. Tu n’as pas seulement semé des fleurs. Tu nous as semés. Et regarde-nous maintenant. Nous sommes enfin debout. »

Evelyn a été condamnée à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Elle est décédée en prison trois mois plus tard. On a dit qu’elle refusait de s’alimenter, qu’elle restait assise dans sa cellule, fixant les murs, les mains s’agitant sur le sol en béton.

Je suis retourné une dernière fois à Oak Ridge pour signer les papiers de vente de la maison.

La peinture « Simply White » s’écaillait. La pelouse était envahie par les mauvaises herbes. Le syndic avait envoyé des dizaines de lettres pour signaler à quel point la propriété des Vance était devenue une verrue. Je m’en fichais. Je laissais l’herbe pousser. Je laissais les mauvaises herbes étouffer les hortensias.

Léo était avec moi. Il était sobre maintenant, et travaillait dans un atelier de menuiserie du comté voisin. Il n’avait plus l’air hanté. Il ressemblait à un homme qui s’était enfin libéré d’un lourd fardeau.

Nous étions dans le jardin. L’abri de jardin avait été démoli par l’équipe de la police scientifique. Le trou avait été comblé de terre fraîche et propre.

Nous avions fait transférer la dépouille de notre mère dans un cimetière paisible au bord du lac, près des nénuphars qu’elle aimait tant. Il n’y avait pas de béton. Juste le ciel ouvert et le murmure de l’eau.

« Tu es prêt ? » demanda Léo.

« Oui », ai-je dit. « Je suis prêt. »

J’ai regardé le tuyau d’arrosage enroulé comme un serpent près du robinet extérieur. Je me suis baissé, je l’ai ramassé et je l’ai jeté à l’arrière du camion-poubelle que nous avions loué.

Je me suis dirigée vers la fenêtre de la cuisine, celle d’où j’apercevais la silhouette de mon père tandis que je grelottais dans la cour. J’ai contemplé l’espace vide où se trouvait autrefois la remise.

Le soleil se couchait, baignant le quartier d’une douce lumière dorée. Pour la première fois en vingt ans, je n’avais pas froid.

J’ai éteint les lumières, verrouillé la porte et je suis parti.

Evelyn avait raison sur un point : les secrets sont bien restés entre nous. Mais elle avait oublié qu’avec le temps, les secrets deviennent précisément ce qui libère.

En passant devant le panneau « Bienvenue à Oak Ridge » , je n’ai pas regardé en arrière. J’ai baissé la vitre et laissé le vent emporter le parfum de lavande et de vieux livres.

L’eau n’était plus froide. Ce n’était plus que de l’eau.

Et la saleté n’était que de la saleté.

Et pour la première fois de ma vie, j’étais enfin, merveilleusement, propre.

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