« C’était le vent », rétorqua Evelyn. « Maintenant, donnez-moi cette pelle. »
« Non », dit Léo. Il passa devant moi, ses bottes crissant sur le gravier. Il se dirigea droit vers le massif d’hortensias où Evelyn était en train de creuser. « Sarah, appelle Miller. »
« N’ose même pas ! » Evelyn se jeta sur Leo, les doigts recourbés comme des griffes.
Je l’ai interceptée en lui saisissant les bras. Elle était étonnamment forte, son corps mince et nerveux. Nous avons lutté sur l’herbe — la même herbe où elle m’avait arrosé au jet d’eau vingt ans plus tôt. L’ironie de la situation ne m’a pas échappé.
« Lâche-moi, petite peste ! » hurla-t-elle.
« Alors, Evelyn, ça te fait quoi ? » ai-je murmuré en la repoussant. « De voir ta petite vie si propre se salir enfin ? De sentir la saleté te coller aux basques ? »
Non loin de là, Leo enfonça sa pelle dans la terre. Clac. Le bruit de la lame frappant le sol était rythmé, comme un battement de cœur, un cri de justice. Le quartier était silencieux, mais j’aperçus des lumières s’allumer dans les maisons voisines. Le « drame de la famille Vance » était enfin révélé au grand jour.
Bruit.
La pelle a heurté quelque chose qui n’était pas de la terre.
Léo s’arrêta. Je lâchai Evelyn, qui s’affaissa au sol, les yeux grands ouverts et vides, fixant le trou.
« Sarah », murmura Léo.
Je m’approchai, le cœur battant la chamade. Léo plongea la main dans le trou et en sortit une lourde bâche en plastique noir. Elle était vieille, le plastique cassant et couvert de boue. Il la retira.
Je m’attendais à des ossements. Je m’attendais à un cauchemar.
Nous avons trouvé une valise. La vieille Samsonite bleue de ma mère. Celle dans laquelle, disait toujours papa, elle avait emballé toute sa vie avant de disparaître.
Léo a forcé les loquets.
À l’intérieur, il n’y avait pas de vêtements. C’était une collection de trophées.
Il y avait des dizaines de photos de Clara, mais ses yeux avaient été griffés à l’aiguille. Il y avait une mèche de cheveux blonds, retenue par un ruban. Il y avait son alliance, qu’Evelyn prétendait avoir perdue par la poste des années auparavant.
Et tout au fond, enveloppée dans ce même tissu bleu que j’avais trouvé à la cave, se trouvait une lourde truelle de jardin rouillée. Elle était tachée d’une substance sombre et indélébile.
« Elle ne s’est pas enfuie », dis-je, la réalisation me frappant de plein fouet. « Elle n’allait jamais nous quitter. Tu l’as tuée parce que tu voulais sa vie. Tu voulais la maison, le mari, le rêve de la banlieue parfaite. »
« J’ai sauvé cette famille ! » hurla Evelyn en se levant. Elle tremblait, la voix brisée. « Elle allait vous emmener ! Elle allait vous déménager en ville, dans un appartement minuscule ! Je vous ai offert ça ! Je vous ai offert Oak Ridge ! »
« On ne voulait pas d’Oak Ridge ! » hurla Léo, la voix brisée. « On voulait notre mère ! »
Une lumière vive inonda soudain la cour.
« Lâche la pelle, Leo. Evelyn, mets tes mains où je peux les voir. »
Le détective Miller se tenait devant le portail, son arme de service dégainée mais abaissée. Derrière lui, trois voitures de patrouille étaient stationnées moteur tournant dans la rue, leurs gyrophares rouges et bleus illuminant le quartier des couleurs de l’urgence.
Les voisins étaient maintenant sur leurs perrons : Mme Gable en peignoir, les Miller d’en face. Ils assistaient à la mise à nu de « l’Ange d’Oak Ridge », enfoui dans la poussière.
Evelyn n’a pas couru. Elle n’a pas pleuré. Elle a simplement regardé Miller, puis nous.
« Tu crois que c’est la fin ? » m’a-t-elle chuchoté. « C’est moi qui ai toujours gardé l’herbe verte. Quand je ne serai plus là, tout cet endroit pourrira. Tu verras. »
« La pourriture était déjà là, Evelyn », dis-je. « Nous n’avons fait que vivre dedans. »
Miller s’avança et la menotta. Tandis qu’il la conduisait vers la voiture, elle marchait la tête haute, comme si elle remontait l’allée d’une église. Elle ne se retourna pas vers le trou dans le jardin. Elle ne se retourna pas vers nous.
Léo et moi nous sommes tenus près de la valise ouverte. Le vent s’est levé, emportant avec lui le parfum des hortensias.
« Elle est vraiment partie, n’est-ce pas ? » demanda Léo en regardant les photos de notre mère, rayées de la jaquette.
« Non », dis-je en me baissant pour ramasser l’alliance. J’essuyai la poussière de l’or. Il reflétait la lumière des voitures de police. « Elle était là depuis tout ce temps. Elle attendait qu’on ait le courage de la regarder. »
Mais tandis que les voitures de police s’éloignaient, une froide certitude m’envahit. La valise était la preuve du vol d’une vie, de l’obsession et de la violence. Mais il n’y avait toujours aucune trace de son corps. Clara n’était pas dans la valise.
J’ai jeté un dernier regard au mur d’hortensias — des milliers de fleurs, s’étendant sur toute la longueur de la propriété.
Evelyn avait dit qu’elles changeaient de couleur en fonction de la composition du sol.
J’ai regardé la pelle. La nuit n’était pas terminée.
CHAPITRE 4 : LE JARDIN DES FANTÔMES
Les voitures de police avaient disparu, laissant derrière elles un quartier où régnait une atmosphère pesante. Les gyrophares bleus et rouges avaient cédé la place à la lueur blafarde et accusatrice des lampadaires. Oak Ridge était silencieux, mais pas du silence paisible d’une banlieue endormie. C’était le silence lourd et suffocant d’une scène de crime.
Léo et moi nous tenions au milieu du jardin en ruines. Les hortensias, jadis la fierté du quartier, ressemblaient à des cadavres affalés au clair de lune. La valise était ouverte sur l’herbe – un tombeau bleu Samsonite rempli des fragments d’une vie qu’Evelyn avait tenté d’effacer.
« Elle n’est pas dans la valise, Sarah », dit Leo d’une voix à peine audible. Il s’appuyait sur la pelle, les jointures ensanglantées. « Où est-elle ? »
J’ai regardé la maison. Elle se dressait, haute et blanche, monument au mensonge auquel nous avions vécu pendant vingt ans. Puis, mon regard s’est reporté sur la remise en bordure de la propriété.
Evelyn avait toujours été obsédée par ce cabanon. Elle avait fait refaire les fondations l’été suivant la disparition de ma mère. Elle avait dit à papa que le vieux bois pourrissait, qu’elle voulait un « vrai atelier » pour son jardinage. Je me souviens de l’odeur du béton frais en juillet de cette année-là : une odeur épaisse et alcaline qui avait pénétré jusqu’à ma chambre par la fenêtre, tandis que je pleurais ma mère qui n’était jamais revenue.
« Le béton », ai-je murmuré. « Leo, regarde le sol de la remise. »
Nous n’avions pas besoin de parler. Nous nous sommes dirigés vers la petite cabane en bois. Léo a ouvert la porte d’un coup de pied. À l’intérieur, ça sentait l’engrais, les copeaux de cèdre et l’odeur métallique et âcre des ciseaux de luxe d’Evelyn. Le sol était une dalle de béton gris et lisse, parfaitement plane et propre.
À l’exception d’un coin.
Dans le coin arrière gauche, dissimulée derrière un lourd râtelier de pots en terre cuite, une petite empreinte en forme de cœur se dessinait dans le ciment. Enfant, je croyais à un hasard. À présent, je comprenais : c’était une empreinte digitale. Quelqu’un avait enfoncé sa main dans la boue humide, un ultime geste désespéré pour tenter de s’ouvrir au monde extérieur.
Léo abattit le marteau qu’il avait pris dans le garage. Le premier coup résonna dans le quartier comme un coup de feu. Crac.
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