Charlotte le regarda, le regarda vraiment, et pour la première fois en vingt ans, elle ne vit pas un fils en deuil. Elle vit de la peur. Avant que quiconque puisse protester davantage, une femme en manteau sombre s’avança de la foule.
« Juridiquement parlant », a déclaré Patricia Klein, l’avocate qui représente Eleanor depuis de nombreuses années, « s’il existe un doute raisonnable, le cercueil doit être ouvert. »
Le cimetière retomba dans le silence. Les fossoyeurs hésitèrent, puis, lentement, déverrouillèrent les attaches. Lorsque le couvercle se souleva, un murmure d’effroi parcourut l’assistance. Il n’y avait pas de corps ; seulement des sacs de sable soigneusement disposés sous le drap blanc.
Natalie recula en titubant. Richard resta figé, le visage exsangue. Charlotte porta instinctivement la main à sa bouche, frappée de plein fouet par la vérité.
« Elle est vivante », murmura Charlotte.
Les sirènes de police hurlaient au loin. Alors que les agents arrivaient et commençaient à disperser la foule, Lillian s’avança de nouveau, tremblante de tous ses membres.
« On m’a dit de lui donner des médicaments dont elle n’avait pas besoin », a-t-elle déclaré. « Des sédatifs. Des doses croissantes. Ils m’ont dit que c’était pour l’anxiété. »
Charlotte sentit les souvenirs se remettre en place avec une précision glaçante : la confusion, les heures perdues, les regards vides qu’Eleanor avait essayé de prendre à la légère.
« Je les ai suivis la nuit où ils l’ont emmenée », a poursuivi Lillian. « Je sais où elle est. »
La police n’a pas perdu de temps. Le convoi a filé hors de la ville, empruntant des routes de campagne bordées de champs abandonnés, en direction d’une propriété délabrée, dissimulée par une végétation luxuriante. Charlotte, assise à l’arrière d’une voiture de police, les mains jointes, ne cessait de répéter en elle une seule prière : « S’il vous plaît, soyez en vie. »
À l’intérieur de la maison délabrée, les policiers découvrirent une cave fermée à clé. Sous une lumière vacillante gisait Eleanor Price, maigre, faible et respirant encore. Charlotte s’effondra à ses côtés, les larmes brouillant sa vue.
« Tu es venue », murmura faiblement Eleanor.
« J’ai promis de t’écouter », répondit Charlotte en pressant la main d’Eleanor contre sa joue.
À l’hôpital, l’état d’Eleanor s’est lentement stabilisé. Les preuves s’accumulaient : messages, fausses ordonnances, virements financiers. Richard et Natalie ont été arrêtés.
Les jours passèrent, puis les semaines. Eleanor retrouva ses forces et sa lucidité.
« Tu m’as crue alors que je ne pouvais pas parler », dit-elle doucement à Charlotte un soir.
Des mois plus tard, Eleanor emménagea dans une petite maison ensoleillée, loin des ombres de son passé. Charlotte resta à ses côtés. Lillian venait souvent lui rendre visite, n’ayant plus peur, enfin pardonnée. Parfois, la famille ne se définit pas par les liens du sang, mais par ceux qui refusent de laisser la vérité s’enfouir. Et parfois, la loyauté est le seul rempart entre la vie et la mort.
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