Le cri déchira le cimetière avec une telle force que même le vent sembla reculer, et le prêtre, près de la tombe ouverte, se figea, comme si le temps lui-même s’était brisé sous ses pieds.
Charlotte Brooks se tenait parmi les personnes en deuil, vêtue de noir, les doigts si serrés que ses jointures la brûlaient. Pourtant, elle ressentait à peine la douleur, car quelque chose de bien pire lui déchirait le cœur. Pendant vingt-deux ans, elle avait servi Eleanor Price – non pas simplement comme une servante, mais comme une observatrice silencieuse d’une vie tissée de grâce, de solitude et d’une peur sourde qui s’était alourdie avec l’âge.
Quelques instants auparavant, l’enterrement s’était déroulé comme prévu : des sanglots étouffés, des condoléances murmurées, le bruit sourd et régulier de la terre recouvrant ce que tout le monde savait être le cercueil d’Eleanor Price.
Puis le silence se brisa.
Une jeune femme dévala le chemin de gravier en courant, son uniforme trempé de sueur, ses cheveux ébouriffés autour de son visage, sa respiration haletante et désespérée. La foule se retourna, irritée, jusqu’à ce qu’elle voie la terreur se peindre sur son visage.
« Arrêtez ça ! » s’écria la femme. « Je vous en prie, arrêtez ! Vous ne pouvez pas l’enterrer ! »
Ses paroles ont frappé la foule comme un coup de tonnerre.
Le cœur de Charlotte s’emballa lorsqu’elle reconnut immédiatement la femme. C’était Lillian Moore, la deuxième femme de chambre, plus jeune, plus récente, celle qui travaillait de nuit et s’occupait des médicaments, celle dont Charlotte s’était toujours inquiétée qu’on lui confie des responsabilités qu’elle ne comprenait pas pleinement.
Lillian s’arrêta en titubant devant la tombe, la poitrine haletante.
« Elle n’est pas morte ! » cria Lillian, la voix brisée. « Mme Price n’est pas dans ce cercueil ! »
Un murmure d’incrédulité parcourut l’assemblée d’amis et de voisins. Au plus près de la tombe se tenait Richard Price, le fils unique d’Eleanor, grand et soigné, dissimulant son chagrin derrière une façade impeccable. À ses côtés, sa femme, Natalie, vêtue d’un noir parfait, affichait une posture rigide, dissimulant une irritation profonde.
« C’est inadmissible », dit Richard d’un ton sec. « Qu’on l’enlève. »
Charlotte s’avança instinctivement. « Lillian », murmura-t-elle d’une voix pressante. « Que fais-tu ? »
Mais Lillian ne la regarda pas. Son regard était rivé sur Charlotte, empli de peur et d’une autre émotion qui coupa le souffle à Charlotte.
« Les souvenirs vivent là où le cœur les cache », dit Lillian d’une voix forte et retentissante.
Les mots flottaient dans l’air, étranges, déplacés. Pourtant, Charlotte sentait le monde se dérober sous ses pieds. Ce n’était pas une phrase choisie au hasard. Des années auparavant, Eleanor les avait partagées avec Charlotte lors de ces après-midis tranquilles où la paranoïa s’insinuait dans sa voix. Ce n’était pas qu’un poème ; c’était un signal, un avertissement : « Je ne suis pas en sécurité. »
Les genoux de Charlotte fléchirent. Natalie laissa échapper un rire sec, les bras croisés. « C’est ridicule. L’hôpital a confirmé son décès. »
Richard hocha la tête d’un air raide. « J’ai signé les papiers moi-même. »
Charlotte sentit quelque chose se durcir en elle. « Cette phrase, » dit-elle lentement, la voix tremblante mais ferme, « Mme Price ne l’utilisait que lorsqu’elle pensait qu’une personne proche d’elle était dangereuse. »
Des murmures parcoururent la foule. Une femme âgée qui connaissait Eleanor depuis des décennies murmura : « Alors pourquoi ne pas ouvrir le cercueil ? »
À titre d’illustration uniquement
La suggestion se répandit dans la foule comme une traînée de poudre.
« Non », rétorqua Richard trop vite. « Ma mère mérite la dignité. »
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