« Je suis son fils, Nathan Allen. Je gère les affaires de ma mère. Elle a des problèmes cognitifs ces derniers temps. »
L’expression de Rodriguez n’a pas changé.
« La politique de l’entreprise exige que je parle directement avec le titulaire de la police. »
J’ai fait un pas en avant.
« Je suis Stéphanie Allen. Merci d’être venus. »
« Madame Allen », dit Rodriguez avec un sourire professionnel. « Commençons-nous ? »
Pendant l’heure qui suivit, il parcourut méthodiquement ma maison, prenant des notes, posant des questions.
Nathan planait à côté de lui, interceptant la situation.
« Cette maison est dans la famille depuis combien de temps ? » demanda Rodriguez.
« Ma mère l’a achetée il y a trente ans », répondit Nathan un peu trop vite. « Mais nous envisageons de déménager dans un logement plus petit. Une grande maison est trop lourde pour elle maintenant. »
Rodriguez se tourna vers moi.
« Madame Allen, êtes-vous d’accord ? »
“JE-”
« Maman adore l’idée », intervint Nathan. « Elle en parle depuis des mois. »
J’ai regardé Rodriguez droit dans les yeux.
« Je n’ai jamais dit cela », ai-je déclaré. « C’est chez moi, et j’ai l’intention d’y rester. »
Rodriguez prit note sans commentaire, mais son regard s’aiguisa.
Dans la cuisine, il a délibérément laissé tomber son stylo sous la table.
« Permettez-moi », dis-je en me penchant pour le ramasser.
Alors que je me redressais, quelque chose de petit et de plat glissa dans ma paume.
Je ne l’ai pas regardé.
J’ai simplement fermé les doigts et gardé le visage impassible.
« Merci, Mme Allen », a dit Rodriguez.
Puis, à voix si basse que j’étais la seule à pouvoir entendre : « Appareil d’enregistrement. Gardez-le dans votre poche. »
Mon cœur s’est stabilisé dans un rythme déterminé.
Un outil.
Une bouée de sauvetage.
Plus tard, dans ma chambre, Rodriguez s’est arrêté devant les photos de famille.
« Quelle belle famille », dit-il en brandissant une photo de Nathan en toge de remise de diplôme. « Votre fils a l’air d’avoir réussi. »
La fierté de Nathan vacilla.
« Je m’en suis bien sorti », a-t-il déclaré. « Je suis actuellement entre deux postes, mais j’ai des perspectives d’avenir. »
« Bien sûr », répondit Rodriguez. « Un bien immobilier de cette valeur constitue une base solide. »
La prudence de Nathan s’accrut.
« La maison fera partie de mon héritage un jour », a-t-il déclaré. « Mais j’espère que ce sera dans de nombreuses années. »
« À moins que sa santé ne se détériore », glissa Arya d’un ton assuré en entrant. « Nous discutons des solutions de rechange. »
Rodriguez haussa un sourcil.
« Procuration ? Testament mis à jour ? Plan de vie en résidence assistée ? »
« Exactement », dit Arya. « Des préparatifs responsables. »
« Avez-vous consulté un spécialiste du droit des aînés ? » a demandé Rodriguez.
« Nous avons un avocat », répondit rapidement Nathan. « Albert Fiser. C’est lui qui s’occupe de ce genre d’affaires. »
J’ai ressenti une lueur de triomphe.
Et là, il était là : son nom.
« Fiser », répéta Rodriguez en le notant. « Et il prépare les documents ? »
« Oui », répondit Arya. « Les protections standard. »
« Moyennant la somme de vingt-cinq mille », ai-je ajouté d’un ton assuré.
Nathan tourna brusquement la tête vers moi.
« Ce n’est pas… »
« Cela me paraît élevé », a légèrement observé Rodriguez.
« Ma mère est désorientée », dit rapidement Nathan. « Elle a des crises. »
Rodriguez a écrit à nouveau.
« Madame Allen, avez-vous consulté un médecin au sujet de ces épisodes présumés ? »
« Oui », ai-je répondu. « Le docteur Elizabeth Reynolds m’a examiné hier. Elle n’a constaté aucune déficience. »
Le visage de Nathan s’assombrit.
« Le docteur ne vit pas avec elle », a-t-il rétorqué sèchement. « Elle ne voit pas ce que nous voyons. »
Dehors, sur le porche, Rodriguez parlait à voix basse et d’un ton urgent.
« L’appareil capte les conversations à environ six mètres », a-t-il dit. « Gardez-le sur vous. Je le récupérerai demain. »
« Et la visite de Nathan à la banque ? » ai-je chuchoté. « La discussion sur le prêt hypothécaire inversé. »
« Fortement douteux », dit-il. « Probablement lié à Fiser. Ne signez rien. Gagnez du temps. Posez des questions. Demandez des copies. »
« Et s’ils me forcent ? »
« Partez », dit-il. « Rendez-vous dans un lieu public. Appelez-moi. »
Il m’a glissé une carte dans la main.
À l’intérieur, une autre voiture s’est garée dans l’allée.
Une BMW noire élégante aux vitres teintées.
L’humeur de Nathan s’est améliorée trop vite.
« Ça tombe à pic », dit-il. « C’est M. Wilson de la banque. »
L’homme qui est sorti ne ressemblait en rien à un représentant de banque.
Coiffure impeccable. Montre de luxe. Deux costumes élégants, gage d’assurance.
Il entra d’un pas assuré, arborant un sourire mielleux.
« Nathan », dit-il en serrant la main de mon fils. « Content de vous revoir. »
Puis il s’est tourné vers moi.
« Et vous devez être Mme Allen. Albert Fischer. Enchanté. »
J’ai eu un frisson d’effroi.
Voici donc Albert.
« Monsieur Fischer, » dis-je prudemment. « Je croyais que Nathan avait dit que c’était une réunion de banque. »
« Un léger malentendu », dit-il en riant. « Je travaille en étroite collaboration avec des institutions financières. Je suis spécialisé dans les soins aux personnes âgées et la planification successorale. »
Il ouvrit un épais dossier.
« Votre fils s’inquiète pour vos soins futurs. J’ai prévu des protections juridiques standard afin de garantir que vos souhaits soient respectés. »
« Mes souhaits ? » ai-je répété. « Et quels seraient ces souhaits ? »
Fischer s’éclaircit la gorge.
« Avant tout, que votre fils puisse prendre des décisions pour vous si vous devenez incapable de le faire. Et que vos biens soient gérés correctement. »
« Vous voulez dire ma maison », ai-je répondu sèchement. « Vous voulez que je la cède par un contrat ? »
Fischer jeta un coup d’œil à Nathan.
« Pas exactement. Ces documents créent une fiducie. Votre fils en serait le fiduciaire. »
« Je vendrai ma maison s’il décide que c’est “nécessaire” », ai-je dit.
Le sourire de Fischer s’estompa.
« Ce serait une possibilité », a-t-il admis, « mais seulement si c’est dans votre intérêt. »
Arya apparut avec un verre d’eau et des pilules.
« Stéphanie, dit-elle d’une voix douce, prends tes médicaments et repose-toi pendant que M. Fischer explique la situation à Nathan. »
« Quel médicament ? » ai-je demandé.
« Vos anxiolytiques », dit-elle en me fixant du regard. « Le docteur Reynolds vous les a prescrits hier. Vous vous souvenez ? »
Un mensonge.
Le docteur Reynolds n’avait rien prescrit.
« Je passe », dis-je en repoussant le verre. « Et je lirai attentivement ces documents avant de signer. »
Fischer a changé de position.
« Bien sûr. Mais il y a une urgence. Le bureau du greffier du comté a un retard considérable. Si nous ne déposons pas les documents d’ici vendredi, cela pourrait retarder les choses. »
Vendredi.
La même date limite dont ils avaient parlé lorsqu’ils pensaient que je ne pouvais pas entendre.
« Quel dommage », dis-je, laissant le sarcasme s’insinuer dans ma voix. « Alors, je suppose que nous devons attendre. »
Nathan a perdu patience.
« Maman, tu es paranoïaque. »
« Alors j’aurai tout le temps de relire », ai-je répondu. « Puisque tout est standard. »
La tension monta dans la pièce.
Puis le téléphone a sonné.
« Je vais le chercher », dis-je en me dépêchant.
« Je l’ai », dit Nathan en tendant la main vers le téléphone fixe.
J’étais plus près.
J’ai décroché.
« Résidence Allen. »
Une voix masculine professionnelle se fit entendre.
« Madame Allen, ici David du cabinet de Michael Rodriguez. Urgence familiale. Votre frère Richard a eu un accident et vous demande à l’hôpital Memorial. »
Je n’avais pas de frère nommé Richard.
Mais j’ai joué mon rôle.
« Oh mon Dieu », dis-je, la voix tremblante. « Est-ce qu’il va bien ? »
« Il vous demande immédiatement. »
« Bien sûr. J’arrive. »
J’ai raccroché et je suis retourné dans la chambre.
« Mon frère Richard a eu un accident », dis-je en serrant mon sac à main. « Je dois y aller. »
Le visage de Nathan tressaillit.
« Maman, » dit-il prudemment, « tu n’as pas de frère qui s’appelle Richard. »
J’ai écarquillé les yeux avec une innocence feinte.
« Nathan, dis-je doucement, comment peux-tu dire cela ? Tu as rencontré l’oncle Richard à de nombreuses reprises. »
Il ouvrit la bouche, puis la referma.
S’il insistait sur le fait que j’étais confus, il soutenait leur version des faits.
S’il a accepté, il a avalé un mensonge.
Piégés dans les deux cas.
« Nous continuerons plus tard », ai-je dit à Fischer. « Et je voudrais des copies de ces documents. »
Arya s’empara rapidement du dossier.
« Je vais faire des photocopies », dit-elle, trop vite.
J’ai regardé Nathan.
« Vous me conduisez à l’hôpital ou je dois appeler un taxi ? »
Nathan n’avait pas le choix.
« Je vais conduire », dit-il entre ses dents serrées.
Dans la voiture, ses jointures étaient blanches sur le volant.
« Quel hôpital ? » demanda-t-il.
« Un mémorial », ai-je dit.
Il hocha la tête, puis tenta d’en savoir plus.
« Qu’est-il arrivé à l’oncle Richard ? »
« La personne qui a appelé n’a rien dit », ai-je répondu. « Juste qu’elle a besoin de moi. »
Le silence de Nathan s’assombrit.
À mi-chemin, j’ai parlé calmement.
« Je suis sûr que vous vous demandez comment je le sais », ai-je dit.
Il se raidit.
« Je suis sûre que vous vous demandez pourquoi je peux vous répéter vos propres phrases », ai-je poursuivi. « Vingt-cinq mille. Abordable et confortable. Fiduciaire. Bureau du greffier. »
Son visage s’est vidé.
« Vous nous espionnez », rétorqua-t-il sèchement.
« Je me protégeais », ai-je corrigé. « De mon propre fils. »
Pendant une fraction de seconde, un sentiment semblable à de la honte a fait surface, puis a disparu.
« Tu mélanges tout », dit-il en attrapant le vieux script. « Tu es confus. Tu imagines des choses. »
J’ai laissé échapper un rire sans joie.
« Tu as failli me faire douter de moi-même », ai-je dit. « Presque. Mais tu as oublié qui j’étais avant d’être ta mère. »
Il n’a pas répondu.
Arrivés à l’arrêt de dépose-minute de l’hôpital, Nathan ne s’est pas garé.
« Je t’attendrai dans le garage », dit-il sèchement. « Appelle-moi quand tu seras prêt. »
« Ne vous en faites pas », ai-je répondu en sortant. « Je rentrerai chez moi par mes propres moyens. »
À l’intérieur de l’hôpital Memorial, j’ai trouvé un coin tranquille près de la cafétéria et j’ai sorti mon téléphone.
L’appareil d’enregistrement pesait lourd dans ma poche, comme une promesse.
J’ai appelé Rodriguez.
« Ça a marché », ai-je murmuré. « Il est venu. Fischer est venu. »
« Bien », dit Rodriguez. « Restez où vous êtes. J’envoie quelqu’un vous chercher pour vous mettre en sécurité pour la nuit. Votre sécurité est primordiale. »
Je contemplais l’agitation de l’hôpital : les infirmières s’activaient, les familles parlaient à voix basse, la vie suivait son cours avec une indifférence implacable.
Pour la première fois depuis des jours, j’ai ressenti comme de l’air dans mes poumons.
Pas la paix.
Pas encore.
Mais une faille dans le piège.
Une nuit loin
J’ai passé la nuit dans une chambre d’hôtel modeste réservée par l’agence de Rodriguez.
L’anonymat semblait irréel.
C’était la première nuit depuis des semaines où j’ai dormi profondément.
Partie 3 : Les conditions
Le matin arriva avec un coup à la porte.
Rodriguez se tenait sur le seuil, alerte et calme.
« Madame Allen », dit-il en entrant. « J’ai écouté l’enregistrement d’hier. Il est excellent. »
J’ai eu un nœud à l’estomac.
« Donc, ça a tout capturé ? »
« C’est assez clair », a-t-il dit. « L’implication de Fischer. Le langage de la confiance. La pression. La tromperie. »
Il posa un petit enregistreur sur la table.
« Et ce n’est pas tout. Nathan n’a pas signalé votre disparition à la police. »
J’ai froncé les sourcils.
« Un fils inquiet signalerait la disparition de sa mère âgée si elle ne rentrait pas à la maison », a déclaré Rodriguez. « Or, ils paniquent pour une tout autre raison. »
Il a appuyé sur lecture.
La voix de Nathan emplit la pièce — colérique, frénétique.
« Elle le sait, Arya. D’une manière ou d’une autre, elle sait tout. Les documents. Albert. Les phrases que nous avons utilisées. »
La voix d’Arya répliqua sèchement.
« Nous avons détruit les enregistrements. La clé USB. Tout. Elle n’a aucune preuve. »
« Alors comment a-t-elle pu vous citer mot pour mot ? » demanda Nathan. « Abordable mais confortable — ce sont vos mots. »
Une pause.
Arya répondit, d’un ton plus froid.
« Elle nous a peut-être entendus. Peu importe. Elle est partie maintenant, et nous avons un problème. »
« Si elle va voir la police… »
« Elle ne le fera pas », dit Nathan avec l’arrogance de celui qui se croit protégé par les liens du sang. « C’est ma mère. Elle ne mettra pas son fils unique en prison. »
Rodriguez a interrompu l’enregistrement.
« Ils essaient de constituer un dossier », a-t-il déclaré. « Des allégations de déclin mental. Des témoignages de voisins. Même des “preuves” mises en scène pour vous faire passer pour quelqu’un de confus. »
J’ai eu les mains froides.
« Peuvent-ils faire cela ? »
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