Marcus était en difficulté. Je le voyais de l’autre côté de la pièce : il jetait sans cesse des coups d’œil dans ma direction, puis à Natalie, puis de nouveau vers moi.
Il avait été directeur général du Sterling pendant huit ans, bien avant que je n’acquière l’établissement. La discrétion était son point fort, mais cette situation le mettait à l’épreuve.
Il s’est approché du groupe de Natalie une fois, proposant de vérifier l’organisation du traiteur. J’ai vu ma sœur lui faire signe de partir sans le regarder, trop absorbée par sa conversation avec une des tantes de Bradley pour prêter attention au personnel.
Quand il a enfin trouvé un prétexte pour passer près de mon coin de rue, il s’est penché sans ralentir le pas.
« Madame Seard, cette situation est très inhabituelle », murmura-t-il. « Dites-le-moi et je peux… »
“Pas encore.”
« Mais madame, ils… »
« Je sais ce qu’ils ont fait, Marcus. Je sais aussi ce que je fais. »
Il marqua une pause, tiraillé entre professionnalisme et loyauté.
« Le personnel de cuisine est inquiet », dit-il à voix basse. « La nouvelle se répand. »
« Dites-leur que j’apprécie leur discrétion. Et Marcus… » J’ai croisé son regard. « Si j’ai besoin de vous, je vous le ferai savoir. D’ici là, traitez-moi comme n’importe quel autre invité. »
« C’est précisément ce que je ne peux pas faire, madame. »
« Alors traitez-moi comme un invité qui se trouve être le propriétaire de l’immeuble. »
Une lueur – du respect, peut-être – traversa son visage. Il hocha la tête une fois, puis reprit sa ronde.
De l’autre côté de la salle de bal, ma mère aperçut Marcus qui parlait à quelqu’un dans l’ombre. Elle plissa les yeux, essayant d’identifier la silhouette.
Je me suis légèrement placée en retrait d’un arrangement floral.
Elle haussa les épaules et reprit sa conversation.
Encore un invité anonyme.
Personne qui mérite son attention.
J’ai regardé ma montre.
Les toasts allaient bientôt commencer. Natalie monterait sur scène, se délecterait des projecteurs, et prononcerait probablement un discours sur la famille, l’amour et la gratitude.
Je me demandais si elle parlerait de moi.
Je connaissais déjà la réponse.
Le cliquetis des verres contre les cristaux fit taire la pièce.
« Mesdames et Messieurs, si vous pouviez avoir votre attention… » La voix de Bradley résonna dans la salle de bal. « Ma merveilleuse fiancée aimerait dire quelques mots. »
Des applaudissements parcoururent la foule.
Natalie s’est avancée avec grâce vers la petite estrade, rayonnante de beauté, telle une future mariée. Sa robe captait la lumière du lustre. Son sourire était d’une perfection travaillée.
« Merci infiniment d’être présents ce soir », commença-t-elle. Sa voix était chaleureuse et assurée. « Cela représente énormément pour Bradley et moi. »
Elle s’est lancée dans les remerciements : la famille Harrington, les partenaires commerciaux de Bradley, ses sœurs de sororité venues des quatre coins du pays.
« Et bien sûr, ma mère extraordinaire », a ajouté Natalie.
Elle fit un geste vers Victoria, qui leva son verre avec une humilité théâtrale.
« Maman, tu as été mon roc, mon inspiration. Tout ce que je suis, je le dois à toi. »
Encore des applaudissements.
Victoria s’essuya les yeux secs.
Je suis restée figée dans mon coin, à attendre.
« Je tiens également à remercier tous ceux qui ont fait l’effort d’être présents ce soir », a poursuivi Natalie.
Son regard balaya la pièce, parvenant d’une manière ou d’une autre à regarder tout le monde sans vraiment voir personne.
« La famille, c’est avant tout être présent, et je suis tellement reconnaissant envers ceux qui se soucient vraiment des autres. »
Nos regards se sont croisés un instant. Un éclair de reconnaissance.
Puis au revoir.
« Certaines personnes ici présentes ont surmonté des épreuves personnelles pour être là », dit-elle, marquant une pause et esquissant un sourire compatissant. « Disons simplement que dans ma famille, tout le monde ne comprend pas la valeur de l’engagement. Mais ce soir, il n’est pas question de ça. Ce soir, il est question d’amour. D’amour véritable. »
Des rires épars et gênés.
Quelques invités échangèrent des regards.
Eleanor Harrington, assise à la table d’honneur, fronça légèrement les sourcils.
J’ai eu l’impression que les mots atterrissaient comme des pierres.
Mon divorce.
Elle parlait de mon divorce devant deux cents personnes, y compris la famille de son fiancé.
Ma main se crispa autour de mon verre de champagne.
Pourtant, je n’ai pas bougé.
Natalie termina sous des applaudissements enthousiastes.
Avant même que le bruit ne se calme, ma mère s’était déjà levée de son siège.
« Si je peux me permettre d’ajouter quelques mots… »
Elle n’a pas attendu la permission.
Victoria Seard ne l’a jamais fait.
« Dès la naissance de Natalie, j’ai su qu’elle était spéciale », commença ma mère. Sa voix portait sans effort ; elle avait toujours eu le don de captiver l’attention. « Avec certains enfants, on le sent tout simplement. On voit leur avenir se dessiner devant eux, radieux et prometteur. »
Elle marqua une pause pour faire de l’effet. Plusieurs invités acquiescèrent.
« Élever une fille comme Natalie a été ma plus grande joie. La voir obtenir son diplôme avec les félicitations du jury, la voir bâtir sa carrière et maintenant la voir rejoindre l’une des familles les plus respectées de cette ville. »
Ma mère leva son verre en direction des Harrington.
« À votre merveilleux fils, et à la femme extraordinaire qu’il a choisie. »
« Bravo ! » a crié quelqu’un.
Alors qu’elle s’asseyait, une femme à une table voisine se pencha vers sa compagne.
« Je croyais qu’il y avait deux filles », murmura-t-elle.
La question a eu des répercussions qu’elle n’avait pas prévues.
Un bref silence.
Ma mère l’a entendu.
J’ai vu son dos se raidir légèrement avant qu’elle ne se tourne avec un sourire convenu.
« Natalie est ma fierté », dit-elle d’un ton assuré. « Pamela est encore en train de se chercher. »
Le licenciement planait dans l’air.
Quelques invités se sont agités, mal à l’aise. Quelqu’un a toussé.
Près du bar, j’ai vu la mâchoire de Daniel se crisper. Il a croisé mon regard à travers la pièce, me posant silencieusement une question.
J’ai légèrement secoué la tête.
Pas encore.
Mais quelqu’un d’autre avait remarqué l’échange.
Eleanor Harrington observait ma mère avec une expression que je ne parvenais pas à déchiffrer.
Puis son regard parcourut la pièce, à la recherche d’informations.
Il m’est tombé dessus.
Nous nous sommes regardés longuement.
Le regard d’Eleanor était perçant, scrutateur.
Elle ne détourna pas le regard.
Moi non plus.
TROISIÈME PARTIE
Natalie m’a retrouvée vingt minutes plus tard.
Je sirotais le même verre de champagne, observant la fête depuis mon coin.
Apparemment, je n’étais pas assez invisible.
« Oh. » Elle s’arrêta devant moi, la surprise traversant son visage avant qu’elle ne se reprenne. « Tu es vraiment venue. »
« Félicitations pour tes fiançailles, Natalie. »
« Merci. » Son sourire était forcé. « Je pensais que vous seriez peut-être trop bouleversée. Ces événements peuvent être éprouvants pour certaines personnes. »
« Je me débrouille », ai-je dit.
Derrière elle, trois de ses amies avaient formé un demi-cercle — des troupes de soutien, des témoins.
Natalie inclina la tête.
« Vous savez, la famille de Bradley est très traditionnelle », a-t-elle dit. « Ils accordent une grande importance à la réussite et à l’accomplissement. J’espère que vous comprenez pourquoi nous avons dû être sélectifs quant aux modalités d’entrée. »
« Je comprends parfaitement. »
« Bien. » Elle sirota son champagne en me regardant par-dessus le bord. « Parce que ce soir, c’est ma soirée, Pamela. Mes fiançailles, ma fête. Essaie de ne pas ramener ça à ta situation. »
« Je n’y penserais même pas. »
« Formidable. » Un autre sourire discret. « Et peut-être que la prochaine fois, vous pourriez porter une tenue un peu plus festive. Le noir est tellement austère pour une célébration. »
Une de ses amies a gloussé.
Natalie se retourna pour rejoindre son cercle, me congédiant aussi facilement qu’elle aurait congédié un serveur.
Puis elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.
« Au fait, comment êtes-vous entré ? » demanda-t-elle. « J’ai pourtant bien précisé à la sécurité… »
Elle s’est arrêtée, mais pas assez vite.
« Tu leur as dit quoi précisément, Natalie ? » ai-je demandé.
Ses joues s’empourprèrent.
« Rien. Oublie ça. »
« J’ai utilisé l’entrée de service », ai-je dit. « Comme demandé. »
Un bref instant, une lueur passa dans ses yeux. Pas de la culpabilité ; Natalie n’était pas du genre à éprouver de la culpabilité. Mais plutôt de la surprise.
Peut-être ne s’attendait-elle pas à ce que je m’exécute réellement.
Par-dessus l’épaule de Natalie, j’ai aperçu Bradley, debout non loin de là. Il avait tout entendu.
Son expression était troublée.
Natalie ne l’a pas vu, mais moi oui.
Ma mère est apparue comme si elle avait été convoquée.
« Pamela », murmura-t-elle. « Un mot. »
Elle m’a conduite dans une alcôve près du couloir de service, à l’écart de la foule principale mais toujours visible — suffisamment publique pour que je ne puisse pas faire d’esclandre sans témoins.
« Que faites-vous ici ? » demanda-t-elle.
« J’assiste à la fête de fiançailles de ma sœur », ai-je répondu.
« Ne fais pas l’innocent. » Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, s’assurant que personne d’important ne la regardait. « Tu sais très bien ce que je veux dire. Après tout ce qui s’est passé, tu débarques comme ça ? »
« N’étais-je pas invité ? »
Sa mâchoire se crispa.
« C’est la soirée de Natalie. Ne la perturbez pas. »
« Je n’ai rien fait, maman. »
« Bien. Gardez-le comme ça. »
Elle a regardé ma robe avec une déception non dissimulée.
« Tu ne pouvais pas au moins porter quelque chose de plus coloré ? Quelque chose qui montre que tu as fait un effort ? Les Harrington nous regardent. Je ne veux pas que tu nous fasses honte. »
J’ai senti quelque chose changer en moi.
Une serrure qui tourne. Une porte qui se ferme.
« Nous », ai-je répété doucement. « Qui est exactement ce « nous » ? »
« N’y pense même pas, Pamela. Pas ce soir. »
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