Ella, vingt-deux ans, a grandi dans la pauvreté. Sa mère souffrait d’une maladie pulmonaire. Son frère n’avait pas pu aller à l’école faute d’argent.
Et elle, une jeune femme simple qui rêvait d’une vie meilleure, même au prix de sa liberté.
Un soir, la nouvelle leur parvint. Un vieil homme riche, Don Armando, cherchait une épouse. Gros, presque aussi imposant qu’un réfrigérateur, presque deux fois plus âgé qu’elle.
Mais on disait de lui qu’il était bon et très riche.
« Ma fille », dit sa mère, reprenant son souffle, « c’est peut-être ta chance. Pour que nous n’ayons plus à souffrir. »
Et par désespoir, Ella accepta.
LE MARIAGE SANS RIRE
Le mariage eut lieu dans une grande demeure à Tagaytay.
Malgré sa robe somptueuse, elle sentait un poids sur sa poitrine. Non pas de joie, mais de peur.
À l’autel se tenait l’homme qu’elle allait épouser : Don Armando.
Gros, transpirant, et d’une voix grave.
Il lui sourit, mais elle ne put lui rendre son sourire.
« À partir de maintenant, dit Don Armando, je prendrai soin de toi. Ne t’inquiète plus pour l’argent. »
Ella hocha simplement la tête, mais au fond d’elle, une voix hurlait :
« J’ai fait ça pour que maman puisse vivre. Pour mon frère. »
Et cette nuit-là, au lieu d’un baiser d’amour, elle pleura avec la pluie qui tombait dehors.
LA VIE AU PALAIS
Quelques jours plus tard, elle apprit peu à peu à connaître son « mari ».
Don Armando était silencieux, toujours à l’affût, et semblait peser chacun de ses gestes.
Il était aimable, mais parfois, son regard paraissait… différent.
Un soir, pendant le dîner, elle remarqua la façon dont Don Armando tenait son verre.
Ce n’était pas la main d’un vieillard.
Propre, lisse et forte.
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Mes parents ont tout légué à mon frère, alors j’ai arrêté de payer leurs factures. Un mois plus tard, ma mère m’a envoyé un message.
Mon vol a été annulé, donc je suis rentré plus tôt que prévu. Quand j’ai ouvert la porte, une femme portant ma robe m’a souri et m’a dit: “Vous êtes l’agent immobilier, n’est-ce pas? »J’ai joué le jeu-parce que j’avais besoin que la vérité se révèle. J’étais déjà en route pour l’aéroport pour un voyage d’affaires lorsque l’annonce est tombée sur les haut-parleurs: le vol a été annulé. Problèmes météorologiques. Retards techniques. Pas de calendrier. J’étais irrité—mais aussi étrangement soulagé. Au lieu de changer de réservation, j’ai attrapé un taxi et je suis rentré chez moi. Je pensais surprendre mon mari, Ethan. Dernièrement, on se croisait comme des étrangers. Une nuit tranquille ensemble semblait attendue depuis longtemps. J’ai déverrouillé la porte d’entrée. Une femme se tenait dans le couloir. Elle portait ma robe. Ses cheveux étaient humides, comme si elle venait de sortir de la douche. Elle tenait l’une de nos tasses à café à deux mains et avait l’air complètement à l’aise—comme si elle y appartenait. Quand elle m’a vu, elle a souri poliment, presque en s’excusant. « Oh, » dit – elle. “Vous devez être l’agent immobilier. Mon mari a mentionné que vous vous arrêteriez.” Quelque chose est tombé fort dans ma poitrine. Mais mon visage n’a pas changé. « Oui” » dis-je uniformément. « C’est moi.” Elle s’écarta sans hésitation. « Parfait. Il est sous la douche. N’hésitez pas à regarder autour de vous.” Je suis entré lentement, mon pouls battant. Rien dans la maison ne semblait mis en scène. Des chaussures près du canapé qui n’étaient pas les miennes. Une deuxième brosse à dents à l’évier. Des fleurs fraîches sur la table-des fleurs qu’Ethan n’avait jamais ramenées à la maison pour moi. « Bel endroit », dis-je, adoptant un ton professionnel que je ne ressentais pas. « Merci” » répondit-elle chaleureusement. « Nous avons emménagé ensemble il y a quelques mois.” Nous. J’ai hoché la tête, faisant semblant d’examiner l’espace pendant que mes pensées se précipitaient. Si je la confrontais maintenant, elle paniquerait. Si j’affrontais Ethan, il mentirait. J’avais besoin de tout d’abord. « Alors, » demandai-je légèrement, » depuis combien de temps êtes-vous mariés tous les deux?” Elle a ri. « Marié? Non-nous sommes fiancés. La bague est redimensionnée.” La pièce semblait s’incliner. Elle m’a conduit vers la chambre, discutant des projets de rénovation. Sur la commode était assis un encadré
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