Le délégué de classe m’a jeté des spaghettis dessus devant toute la cafétéria… Mais le nouvel élève m’a remis une photocopie qui prouvait la piste de l’argent d’un policier.
Les spaghettis m’ont frappé à la poitrine comme une gifle.
De la sauce a coulé le long de mon sweat à capuche. Une nouille pendait de mon menton. Un silence de mort s’est abattu sur la cafétéria pendant une demi-seconde, puis un concert de rires et de sonneries de téléphones a retenti.
Braden Cole se tenait au-dessus de moi, un plateau vide à la main et arborant ce sourire de délégué de classe, comme s’il venait de « remettre les choses en ordre ».
« Oups ! » dit-il à voix haute. « Le fils du concierge ferait mieux de faire attention où il met les pieds. »
J’ai essuyé mon visage avec des mains tremblantes. « Tu as fini ? »
Braden se pencha plus près, la voix basse pour que je sois le seul à l’entendre. « Même pas en rêve. Tu vas le manger, Leo. Comme ton père. »
Derrière lui, le baby-foot rit au signal.
« Excusez-vous », scandait l’un d’eux.
« Dis pardon », a renchéri une autre personne en filmant.
Je me suis baissée pour ramasser mon plateau parce que mon corps pensait encore que survivre signifiait obéir.
C’est alors que quelqu’un s’est glissé sur le siège en face de moi comme si c’était sa place.
Jax. Nouveau venu. Calme. Le genre de gars que les profs regardaient sans raison.
Il a posé une photocopie pliée sur mon plateau, directement sur les spaghettis, comme s’il posait l’addition dans un restaurant.
Il ne regardait pas Braden. Il me regardait.
« Ne parle pas », dit-il. « Accepte-le. »
Mon regard s’est baissé. Gros titre. Gros chiffres.
« PRESTIGE HOLDINGS. »
Une phrase qui m’a serré la gorge : « 1,2 million. »
Et puis la signature.
Le nom de mon père.
Mon cœur s’est arrêté si brutalement que j’en ai eu mal. « Qu’est-ce que c’est ? »
La voix de Jax resta inchangée. « Une raison pour laquelle tu ne t’excuses pas auprès de lui. »
Le sourire de Braden s’est effacé dès qu’il a vu le journal.
Il tendit la main vers lui. « C’est quoi ce truc ? »
La main de Jax s’abattit brusquement. « Recule. »
Les copains de Braden se levèrent. Les chaises grincèrent. Le bruit de la cafétéria diminua de nouveau, affamé.
Braden a forcé un rire. « Tu te crois fort, le nouveau ? C’est mon école. »
Jax finit par lever les yeux vers lui. Son regard était impassible. « Alors pourquoi tes mains tremblent ? »
Braden serra les mâchoires. Il se jeta sur lui, tentant malgré tout de s’emparer de la photocopie.
Je l’ai attrapé en premier, je l’ai froissé dans mon poing et j’ai reculé.
Le visage de Braden devint rouge. « Donne-le-moi. »
« Non », me suis-je entendu dire.
Un groupe d’enfants a poussé un cri d’effroi comme si j’avais donné un coup de poing.
Braden s’approcha jusqu’à ce que son souffle me frôle le visage. « Tu n’as pas le droit de dire non. »
La chaise de Jax a grincé en arrière. « Va-t’en, Braden. »
Braden ricana. « Ou quoi ? Tu vas… »
“Courir.”
Ce mot unique a tout transpercé.
ng.
Au début, je ne savais même pas qui avait parlé. Puis j’ai aperçu l’agent Miller aux portes de la cafétéria, une main sur sa radio, les yeux rivés sur Jax.
La voix de Miller claqua comme un fouet. « Restez assis ! »
Les téléphones se sont élevés plus haut. Évidemment.
Miller a pointé du doigt. « Vous. Transférez. Les mains là où je peux les voir. »
Jax n’a pas bronché. Il m’a regardé, une seule fois, comme s’il avait déjà décidé de la suite des événements.
Puis il hocha la tête, minuscule et féroce.
Aller.
Je n’ai pas bougé assez vite.
L’agent Miller traversa la cafétéria à grandes enjambées. « À terre ! Sur le ventre ! Immédiatement ! »
Les enfants se dispersèrent hors de l’allée comme des oiseaux. Braden recula, soudain innocent, soudain petit.
Jax commença à parler. « Agent… »
Miller l’a plaqué violemment au sol. Le bruit de la joue de Jax heurtant le lino m’a retourné l’estomac.
Un jeune policier s’est précipité derrière Miller, les yeux écarquillés, essayant de suivre le rythme. « Monsieur, de quoi s’agit-il ? »
Miller ne lui répondit pas. Il maintint le visage de Jax plaqué contre le sol, à côté de spaghettis éparpillés et d’une fourchette en plastique cassée.
« Menottez-le », dit Miller. « Maintenant. »
Le clic des menottes était comme celui d’une phrase qui se scelle.
Jax leva les yeux, ses yeux sombres croisant les miens à travers le chaos.
Il hocha de nouveau la tête. Allez-y.
Mes jambes ont enfin fonctionné.
Je me suis faufilé dans l’allée pendant que tout le monde filmait Jax, que Braden jouait la carte de la surprise inquiète, et que Miller s’efforçait de faire d’un gamin un exemple.
La photocopie s’est froissée dans mon poing comme si elle allait exploser.
Je ne me suis arrêté qu’aux toilettes des garçons, au troisième étage de l’aile des arts abandonnée — celles que tout le monde évitait parce que les lumières bourdonnaient et que les miroirs étaient fissurés.
Je me suis faufilé dans la cabine du fond et j’ai verrouillé la porte.
Mes mains tremblaient tellement que j’ai laissé tomber le papier deux fois en essayant de le déplier.
Et voilà, c’était de nouveau là : « PRESTIGE HOLDINGS », le montant du transfert et le nom de mon père.
Mais j’ai alors aperçu le cercle rouge autour de la signature et la note griffonnée au stylo, en zigzag, le long du bord inférieur :
« Regarde le « J ». Ton père fait des boucles sur ses « J ». Celui-ci est irrégulier. Faux. C’est Miller qui l’a signé. »
J’ai pressé mes jointures contre ma bouche.
« Tu as vu ça ? » ai-je murmuré à voix basse.
BAM.
La porte d’une cabine, deux places plus loin, claqua.
« Vérifiez les box ! » s’écria Braden d’une voix forte et furieuse. « Il est forcément là ! »
Mes poumons se sont bloqués.
Une autre voix – celle de Tyler, peut-être. « Mec, calme-toi. Il est sûrement allé voir l’infirmière. »
Braden rit à gorge déployée. « Leo est une balance. Les balances se cachent dans les trous. »
Des pas. Plus près.
« Frappez-les », ordonna Braden.
Le métal claqua. Les portes des cabines grincèrent.
J’ai glissé la photocopie dans ma chaussette. Le papier était froid contre ma cheville comme une lame.
Je suis montée sur la lunette des toilettes et me suis plaquée contre la paroi, en priant pour que mes chaussures ne soient pas visibles.
BAM ! La porte de ma cabine a tremblé.
« Je sais que tu es là-dedans, Leo », chantait Braden. « Je t’ai vu courir. »
« Je n’ai rien », ai-je menti, la voix brisée.
Braden baissa la voix. « Ouvrez la porte. »
« Éloignez-vous de moi. »
Il donna un autre coup de pied. La charnière grinça.
Puis l’interphone a crépité, un grésillement désagréable.
« Leo Jennings. Présentez-vous immédiatement au bureau du directeur. Leo Jennings. »
Braden se figea, humilié par l’interruption, comme si le bâtiment lui-même l’avait repris.
« Peu importe », a-t-il rétorqué. « Tu mourras plus tard. »
Ses amis sortirent en traînant les pieds. Le silence retomba dans la salle de bains, hormis le bruit de ma respiration.
J’ai attendu. Une minute. Deux. J’avais les jambes engourdies à force de tenir en équilibre sur le siège.
Quand je suis enfin descendu, mes mains n’arrêtaient pas de trembler.
Je ne suis pas allé au bureau du directeur.
Je suis allé là où les caméras ne fonctionnaient pas correctement, là où les murs transpiraient et où l’air sentait la vieille chaleur.
La chaufferie.
Mon père était là, en train de jeter des vêtements dans un sac de sport comme s’il se préparait à un incendie.
« Papa ? » Ma voix était trop faible.
Il se retourna brusquement, les yeux rougis. « Leo… que s’est-il passé ? J’ai entendu… es-tu blessé ? »
« Non. » J’ai sorti la photocopie de ma chaussette et je l’ai tendue. « Qu’est-ce que c’est ? »
Son visage s’est transformé dès qu’il a vu l’en-tête.
Il n’a même pas touché le papier. Ses mains planaient comme s’il était radioactif.
« Où as-tu trouvé ça ? » demanda-t-il.
« Un nouvel étudiant me l’a donné après que Braden m’ait jeté des spaghettis dessus », ai-je dit. « N’esquive pas. C’est vrai ? »
Les épaules de papa s’affaissèrent. C’était comme voir un homme s’effondrer sans tomber.
« Il nous a menacés », a dit papa. « C’est Miller qui l’a fait. Il est venu à la maison. Il m’a montré des photos de toi rentrant à pied. Il a dit qu’il pouvait te faire disparaître et que personne ne s’en soucierait. »
J’avais la gorge en feu. « Alors vous avez signé ? »
Papa déglutit difficilement. « Il a falsifié la signature plus tard. Mais j’ai pris la responsabilité. Je… je me suis dit que si je restais silencieux, tu serais en sécurité. »
« Tu les as laissés te faire passer pour un voleur », ai-je dit. « Tu les as laissés te traiter de criminel. »
Les yeux de papa se sont embués. « Je les ai laissés te garder en vie. »
Pendant une seconde, je l’ai détesté.
Alors j’ai compris la vérité : il était terrifié depuis des années et il portait ce fardeau seul.
« Tu fais tes valises », dis-je en fixant le sac de voyage. « Où allons-nous ? »
« Ohio », dit-il rapidement. « J’ai un cousin qui peut… »
« Non », ai-je répondu.
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