Darlene fut la première à répondre. Son message fut court mais clair :
« Il a encore fait une victime. »
Notre appel dura trois heures. Son histoire ressemblait à la mienne : romance éclair, contrôle financier, isolement, maladies mystérieuses. Elle avait quitté Gary après avoir trouvé quelque chose dans son café… peut-être du poison. Elle avait suffisamment de preuves pour obtenir une ordonnance restrictive.
Rapidement, nous avons créé un groupe de discussion avec Barbara, Margaret et Susan (qui était décédée, officiellement d’une crise cardiaque, mais Darlene avait des doutes). Ensemble, nous avons étudié son modus operandi, comme lire le manuel d’un tueur en série… mais au lieu de meurtres, c’était des assassinats financiers et émotionnels.
Pendant ce temps, je devais jouer le rôle de la fille faible à la maison. Chaque commentaire de Gary sur la santé déclinante de maman me glaçait le sang. La manière dont il disait « quand elle partira », et non « si », me donnait des frissons.
Avec l’aide de nos caméras miniatures, nous avons enregistré ses préparations de repas, ses conversations et ses pratiques devant le miroir, où il simulaient des larmes pour sa future veuvage. Il préparait déjà son profil de rencontre pour après le deuil.
Puis vint le moment crucial. Gary avait prévu de faire signer à maman une procuration. J’ai joué l’innocente, questionnant l’absence de l’avocat. Il a cédé, accordant une semaine de délai. Sept jours pour sauver maman et faire tomber Gary.
Le groupe de survivantes s’activait. Darlene avait découvert que Gary avait fait la même manœuvre avec Margaret avant son « accident » qui l’avait hospitalisée des semaines. Barbara et les autres avaient des preuves similaires. Tout correspondait.
Le soir précédant la signature, l’opération fut lancée. FBI, police locale, services sociaux et ambulanciers sont arrivés simultanément. Maman fut conduite à l’hôpital pour contrôle et traitement. Les vitamines furent saisies, l’ordinateur et les documents aussi.
À la ligue de bowling, Gary fut arrêté en direct, sous les yeux médusés de ses coéquipiers. Big Eddie applaudit, et bientôt tous suivirent. L’absurdité de la scène n’avait d’égale que la gravité des crimes.
Le reste suivit rapidement : fraude multinationale, tentative de meurtre, escroqueries sur plusieurs décennies, saisies, témoignages des victimes… et le repos du karma : son Corvette fut saisie en direct pendant qu’il niait tout.
Maman se remit rapidement, ses couleurs revinrent, sa confusion disparut. Les autres victimes prirent la parole, et Gary fut confronté à l’ampleur de son long règne de tromperies et de manipulations.
La seule raison pour laquelle plus de femmes n’étaient pas mortes ? Gary était toujours trop impatient et maladroit, échouant avant d’achever son plan.
La ligue de bowling avait banni Gary à vie. Cela pouvait sembler mineur comparé aux accusations fédérales qui pesaient sur lui, mais pour Gary, ce fut un véritable désastre. Son avocat a dû l’empêcher de téléphoner au président de la ligue depuis la prison pour plaider sa cause. La ligue est même allée plus loin en créant « la règle Gary », exigeant une vérification financière pour toute personne empruntant de l’argent au fonds de prêt de la ligue. Big Eddie eut l’honneur de l’annoncer lors du tournoi suivant, sous une ovation debout.
Les groupes Facebook locaux s’en sont donné à cœur joie. La photo de Gary en détention est devenue l’avatar d’un groupe intitulé « Survivre aux pires de Springfield », où les internautes racontaient ses multiples escroqueries au fil des années. La propriétaire du diner racontait qu’il ne laissait jamais de pourboire, qu’il réclamait toujours des repas gratuits et qu’une fois, il avait essayé de payer par chèque sans provision. La bibliothécaire témoignait qu’il avait volé des DVD pour les revendre au dépôt-vente. Même son coiffeur s’en mêlait : « Gary essayait toujours de négocier le prix d’une coupe à quinze dollars. »
Le procès fut presque anticlimatique après tout cela. L’avocat de Gary tenta d’invoquer une incompétence mentale, ce qui était ironique, étant donné qu’il avait lui-même essayé de déclarer ma mère incompétente. La procureure, Patricia, une femme remarquable portant des perles et dont la voix mêlait douceur et tranchant, démolit méthodiquement chaque argument de la défense. Elle disposait de preuves irréfutables—au sens propre comme au figuré.
Les éléments étaient si accablants que le jury délibéra moins de deux heures, pause déjeuner comprise.
Quinze ans. Voilà la peine que Gary écopa—quinze ans pour fraude, tentative de meurtre, agression, vol d’identité et une poignée d’autres chefs d’accusation énumérés par le juge comme une liste de courses.
Gary tenta de faire une déclaration, parlant d’être « incompris » et de ne vouloir que « prendre soin de sa famille », mais le juge l’interrompit net :
« Monsieur Peterson, la seule chose dont vous vous êtes réellement occupé, c’est vous-même… et encore, vous l’avez fait très mal. »
Ma mère récupéra la maison libre et nette, ainsi que les dommages et intérêts du procès civil. Les autres victimes reçurent également des indemnités, même si pour certains, l’argent ne pouvait effacer le traumatisme subi. Une partie du règlement permit de rénover complètement la maison, à commencer par le bureau de Gary, transformé en atelier de couture où ma mère fabrique désormais des quilts pour un refuge pour femmes. Chaque quilt est un petit acte de reconquête de son espace et de sa vie.
Je me suis engagée auprès d’une association de lutte contre les violences domestiques, partageant mon histoire et aidant d’autres familles à reconnaître les signes de l’abus financier et médical. Il est frappant de constater combien de personnes pensent encore que la violence domestique se limite aux coups. Oui, Gary m’a frappée une fois, mais la véritable violence était la destruction lente et méthodique de nos vies, la cruauté calculée de ses stratagèmes. La gifle à l’hôpital n’était que la partie visible d’un iceberg d’abus.
Le « Club des Survivantes de Gary » continue de se réunir, désormais élargi à douze femmes qu’il avait ciblées au fil des ans. Nous prenons un brunch chaque mois dans un petit restaurant offrant des mimosas à volonté, sans juger Darlene quand elle devient un peu bruyante après son troisième verre. Nous rions aujourd’hui—vraiment—de choses qui nous terrifiaient autrefois, comme ses soi-disant allergies au gluten ou son prétendu palais de connaisseur en vin, réduit aux bouteilles de station-service.
Madame Chen, notre voisine, nous a presque adoptées. Chaque dimanche, elle apporte des rouleaux de printemps et s’assoit avec ma mère, lui apprenant à jouer au mahjong tout en papotant du quartier. Sa fille Amy nous a aidées à comprendre les complots de Gary concernant les compléments alimentaires et a témoigné au procès. L’autre Madame Chen, ma camarade de chambre à l’hôpital, a envoyé une carte pour me dire qu’elle était fière que j’aie tenu tête à ce « fou à la tête de boule de bowling ».
Six mois après le procès, en arrivant à mon nouveau travail au centre de soutien aux victimes, je tombai sur Rebecca, l’infirmière qui m’avait glissé cette carte de soutien lors de mon hospitalisation. Elle se souvint immédiatement de moi et dit qu’elle avait suivi le procès aux informations.
« Je savais que vous étiez une battante, dit-elle. Parfois, on le sent tout de suite. »
Nous nous sommes embrassées sur le parking—deux étrangères qui, en réalité, ne l’étaient pas, unies par un geste de bonté au moment où j’en avais le plus besoin.
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