PREMIÈRE PARTIE : La risée de tous
« Fais attention où tu vas, ma chérie. »
Sa voix était empreinte d’une confiance injustifiée.
Abigail leva les yeux. Un sous-officier de la Marine – peut-être de deuxième classe, à en juger par les insignes sur sa manche – se tenait là avec deux de ses amis. Un sourire narquois se dessinait sur ses lèvres. Il se trouvait en plein sur son chemin, s’étant placé juste devant elle.
Il l’a frappée, puis il a ri. Ce n’était pas un rire amical. C’était un rire méprisant et moqueur, un son strident. Ses amis ont ricané avec lui, leurs yeux la dévisageant comme s’il s’agissait d’un meuble déplacé. Abigail n’a pas réagi. Elle n’a pas haleté. Elle n’a pas tressailli. Elle n’a pas répliqué.
Son corps demeurait parfaitement immobile. Sa posture était détendue, mais elle restait ancrée au sol. Son regard était droit, ses yeux bleus calmes et analytiques.
En une fraction de seconde, elle n’était plus une simple civile dans un réfectoire. Elle évaluait une menace.
Elle remarqua sa taille, son poids, sa démarche, cette légère instabilité qui laissait supposer qu’il était soit profondément arrogant, soit qu’il revenait d’un apéritif dînatoire.
Elle a perçu l’insouciance dans les yeux de ses amis — la cruauté paresseuse d’hommes blasés en quête de distraction.
« Tu as tout gâché », dit-elle d’une voix calme et posée, sans la moindre trace de peur ou de colère. C’était un simple constat.
Le sourire narquois du sous-officier s’élargit. Il prenait plaisir à cela.
« On dirait bien. Vous devriez peut-être nettoyer. Après tout, cette zone est réservée aux militaires. Vous avez l’air un peu perdue. Vous cherchez votre mari ? »
L’un de ses compagnons intervint, se penchant en avant d’un air conspirateur.
« Oui. C’est un officier ? Peut-être qu’il pourra te procurer un laissez-passer pour le bon réfectoire la prochaine fois. »
Abigail ignora le second marin, son attention restant fixée sur le chef. « Je suis là pour manger. Je vous serais reconnaissante de bien vouloir vous écarter pour que je puisse prendre un autre plateau. »
Le maître d’équipage – Derek Matthews, comme l’indiquait son insigne – fit un demi-pas en avant, empiétant sur son espace personnel. Une odeur de café rassis et une légère amertume, évoquant une eau de Cologne bon marché, l’enveloppèrent. Il tentait de l’intimider, usant de sa stature et de son uniforme.
C’était une tactique courante, qu’elle avait vue une centaine de fois dans une centaine d’endroits différents.
Des marchés étrangers poussiéreux aux bars bondés de chez moi, c’était presque ennuyeux.
« Je ne crois pas », dit Matthews d’un ton condescendant. « Nous avons des règles ici. On ne peut pas laisser entrer n’importe qui. Veuillez me montrer votre pièce d’identité. »
Il tendit la main, paume vers le haut, exigeant. Ce geste était une affirmation claire de son pouvoir. Il ne demandait pas, il ordonnait.
Abigail fouilla dans le simple sac en toile qu’elle avait à côté d’elle et en sortit son portefeuille, en extirpant la carte plastifiée qu’elle lui montra.
Elle ne le déposa pas dans sa main tendue.
Il plissa les yeux, un sourire dédaigneux aux lèvres. « Une carte d’employé de sous-traitance. Vous faites quoi, au juste ? Remplir des formulaires pour un employé des approvisionnements ? Ça ne vous donne pas un accès complet, surtout pas aux heures de pointe. C’est pour les combattants. »
Il ponctua le dernier mot d’une légère tape sur l’épaule.
C’était un geste destiné à être humiliant, à souligner physiquement sa condescendance verbale.
Ce contact anodin provoqua une onde de choc dans le brouhaha du réfectoire. Quelques conversations alentour s’interrompirent.
Le ballet silencieux d’un mess militaire — des gens se déplaçant avec assurance, mangeant efficacement, évitant le contact visuel — fut momentanément perturbé.
Quelques têtes se sont retournées.
Le regard d’Abigail ne faiblissait pas.
« Je suis autorisée à être ici », répéta-t-elle, la même sérénité inquiétante imprégnant sa voix. « Maintenant, si vous voulez bien bouger… »
Matthews semblait se nourrir de son calme, le prenant pour de la faiblesse. Son agacement grandissait. Elle ne réagissait pas comme il le souhaitait. Elle ne s’agitait pas, ne pleurait pas. Elle ne se soumettait pas à lui.
Il a décidé de passer à l’escalade.
« Je ne bougerai pas tant que je ne serai pas certain que vous ne représentez pas un risque pour la sécurité », dit-il, la voix légèrement plus forte pour attirer l’attention. Il jouait la comédie, s’adressant à son public de deux personnes et à la poignée d’autres qui l’observaient désormais ouvertement.
« Pour autant que je sache, cette carte d’identité est fausse. On a tout le temps des personnes à charge qui essaient ce genre de choses pour avoir un repas gratuit. »
Il tendit la main et lui arracha la carte d’identité des mains. Le plastique se déforma sous sa poigne. Il la porta près de son visage, scrutant chaque détail comme un maître faussaire.
« Carter, Abigail, » lut-il à voix haute, d’un ton sarcastique, « il est écrit ici que vous avez accès à toutes les installations. J’ai du mal à le croire. »
Il passa de la photo sur la carte à son visage. « Tu n’as pas l’air d’être à ta place ici. »
Ses amis reniflèrent en signe d’approbation. Ils s’étaient légèrement rapprochés, formant autour d’elle un demi-cercle lâche et intimidant.
Pour les spectateurs, il s’agissait de trois marins en uniforme encerclant une civile.
L’injustice de cette situation planait dans l’air, lourde et nauséabonde.
La pression exercée sur son bras était une ancre familière. C’était l’étreinte d’un homme qui se croyait maître de la situation, qui pensait que sa force et son uniforme lui conféraient la domination sur cet espace, sur elle.
Alors que ses doigts se crispaient, un déclic se produisit dans l’esprit d’Abigail.
Le réfectoire bruyant et illuminé s’estompa dans une brume.
Son regard s’est baissé une fraction de seconde vers son sac en toile posé à côté d’elle sur le sol.
Épinglée sur le tissu grossier se trouvait une petite bande de ruban discrète, d’à peine deux centimètres et demi de long. Un motif simple bleu marine, or et écarlate.
L’odeur des haricots verts trop cuits a été remplacée par l’âcre odeur métallique de la cordite et de la poussière chaude.
Elle sentait le poids fantôme de son gilet pare-balles et de son casque – les 32 kilos d’équipement qui lui étaient devenus une seconde peau depuis douze mois. Sa main tremblait, ses muscles cherchant la poignée familière de son M4.
Elle sentait le sable de Falloujah entre ses dents, elle voyait le soleil blanc aveuglant scintiller sur un toit à 400 mètres de là.
Elle se souvenait du calcul en une fraction de seconde qu’avait été le moment de riposter alors que ses oreilles bourdonnaient, du cri désespéré pour vérifier s’il y avait des victimes, de la grâce violente et contrôlée de la fouille d’un bâtiment pièce par pièce.
Ce petit ruban n’était pas un ornement. C’était une cicatrice. Un souvenir forgé dans un creuset de bruit, de peur et de clarté absolue.
La poigne du marin était inexistante. Son rire était silence.
Ce n’était pas une menace. C’était un désagrément.
Elle se recentra sur le présent. La pression sur son bras persistait. Son calme n’était pas un choix, mais un réflexe conditionné.
De l’autre côté du vaste mess, à une longue table occupée par une douzaine de Marines, le sergent-chef Mason Miller dévorait méthodiquement un morceau de blanc de poulet sec. C’était un homme d’une trentaine d’années au visage buriné comme du granit.
Il avait vaguement perçu l’agitation — les voix fortes des marins de la Marine — et l’avait considérée comme une bêtise typique des forces armées.
Mais la confrontation ne s’apaisait pas. Elle s’intensifiait.
« Regardez-moi ces crétins », grommela un jeune caporal. « Ils s’en prennent à un civil. »
Il y avait là quelque chose de répugnant qui lui donnait la nausée. Il observait la femme. Il remarqua sa posture : épaules en arrière, tête haute, pieds bien ancrés au sol. C’était subtil, mais c’était là.
Une immobilité qui n’avait pas sa place chez un civil.
Il avait déjà vu cette posture exacte des milliers de fois : chez des Marines comparaissant devant une commission d’enquête, chez des Marines sur le point de partir en patrouille, chez des Marines tenant une ligne sur le point de céder.
Puis il vit le marin, Matthews, lui arracher sa carte d’identité.
La fourchette de Miller s’arrêta à mi-chemin de sa bouche.
C’était un abus de pouvoir, réel ou perçu.
Il allait se lever, aller là-bas et user de sa présence considérable pour mettre fin à cette farce lorsque le marin attrapa le bras de la femme.
Ce faisant, son sac posé au sol a bougé.
Les néons du plafond éclairaient le petit ruban tricolore épinglé à la sangle.
Le sergent Miller s’est figé.
Chaque Marine, du simple bleu au plus aguerri, connaît la hiérarchie des décorations. Ils savent faire la différence entre une médaille pour service en temps de paix et une décoration obtenue au combat.
Le regard de Miller se fixa sur la petite épingle.
Bleu marine. Or. Écarlate.
Ruban d’action de combat.
Non pas une médaille pour avoir été en zone de guerre, mais une récompense pour avoir activement combattu l’ennemi, ou avoir été combattu par lui.
C’était un insigne porté par les fantassins. Par les guerriers.
Et c’était sur son sac.
Son sang se glaça, puis s’échauffa d’une furieuse rage protectrice.
Il la regarda en face, vraiment. Au-delà de ses vêtements civils et de ses cheveux blonds.
Il fouilla dans sa mémoire, repassant en revue des années de déploiements, d’entraînements, des visages qu’il n’avait vus qu’une seule fois, sur une liste d’effectifs ou lors d’un échange de tirs.
Le nom que murmura Matthews — Carter — fut la pièce finale.
Il s’est enclenché avec un claquement sec, comme le verrou d’un fusil.
Sergent Abigail Carter. L’ingénieure de combat affectée au 3e bataillon lors de la seconde offensive sur la ville. Celle qui pouvait poser une charge explosive avec une précision chirurgicale. Celle qui maniait la mitrailleuse comme une seconde nature.
Celle que les soldats appelaient Dozer parce qu’elle ne reculait jamais d’un seul pas.
Un grognement sourd monta de la poitrine de Miller.
Il posa sa fourchette. Délibérément. Calmement.
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