« Ce matin même, le Chen Family Trust détenait les titres de propriété de huit immeubles d’appartements à Chinatown. Il possède deux propriétés commerciales près d’Union Square. Il est également propriétaire du terrain sur lequel est construit cet immeuble », dit-elle en marquant une pause et en désignant les magnifiques bureaux. « Mon cabinet d’avocats verse un loyer au Chen Trust tous les mois. »
Le visage de Jessica passa du rouge au blanc crayeux et malade. Ses genoux fléchirent. Elle s’affaissa sur sa chaise.
Rick Morrison a émis un petit son d’étouffement, comme s’il ne pouvait plus respirer.
J’étais restée silencieuse tout ce temps. J’avais observé cette femme qui avait épousé mon Daniel. Cette femme qui regardait sa montre à ses funérailles. Cette femme qui avait tenté de me mettre à la porte. Je l’ai vue comprendre la vérité.
C’était maintenant à mon tour de parler.
Je me suis penchée en avant, j’ai posé mes mains — rugueuses après quarante ans de couture — sur la table cirée. C’était la première fois que je parlais. Ma voix était basse, mais dans le silence de mort de cette pièce, elle résonnait comme le tonnerre.
« Nous vivions simplement », ai-je dit.
Jessica a tressailli comme si j’avais crié.
« Mon mari Thomas et moi, nous ne croyions pas à l’ostentation. Nous ne portions pas de bijoux ostentatoires. Nous ne conduisions pas de voitures de luxe. Nous n’en avions pas besoin. Nous croyions au travail acharné. Nous croyions à l’épargne. Nous croyions aux investissements judicieux. »
J’ai regardé Jessica droit dans les yeux, terrifiée.
« Mon fils Daniel était au courant de tout cela. Il connaissait chaque détail. Je lui apprenais à gérer les biens immobiliers, à lire les états financiers, à bien gérer ce que son père et moi avions bâti. Il était mon héritier », dis-je, laissant mes paroles résonner en lui. « On le formait pour qu’il prenne la relève de l’ensemble du portefeuille. »
Un domaine que Jessica a estimé à environ douze millions de dollars.
Silence. Un silence complet, absolu.
Jessica ne s’est pas contentée de s’asseoir. Elle s’est laissée tomber en arrière sur sa chaise. Sa bouche s’est ouverte dans un cri muet de stupeur.
Douze millions.
Elle avait épousé un héritier à douze millions de dollars sans le savoir. Obsédée par le vol de sa vieille voiture, elle n’avait pas réalisé qu’il allait hériter de tout le parking. Elle avait tenté de falsifier un acte de propriété pour un appartement à deux cent mille dollars, ignorant qu’il allait hériter d’un empire.
Son expression n’exprimait pas seulement le choc. C’était l’agonie de l’avidité réalisant ce qu’elle avait manqué.
Rick Morrison me fixait du regard, son bloc-notes bon marché oublié. Il avait l’air sur le point de vomir.
« Vous voyez, reprit Linda d’une voix à nouveau tranchante, reprenant exactement là où je m’étais arrêtée. Ce petit appartement sur Grant Avenue ne nous intéresse plus. Vous ne l’aurez pas. Bien sûr, le fonds de fiducie en prendra possession d’ici la fin de la journée. Mais l’appartement » — elle fit un geste de la main pour dédaigner — « n’est plus le sujet. »
Jessica leva les yeux, confuse, l’esprit encore embrouillé par les chiffres.
«Quoi ? Quel est l’intérêt ?»
Linda se pencha complètement par-dessus la table, les yeux noirs comme de la glace.
« Ce qui nous intéresse, dit-elle, c’est que nous voulons absolument savoir pourquoi vous avez ressenti le besoin de falsifier la signature de votre mari. Nous voulons savoir pourquoi vous avez menti à votre propre avocat au sujet de dettes inexistantes. Et nous voulons absolument savoir », dit-elle d’une voix chuchotée, « pourquoi le fils de ma cliente, un homme de trente-neuf ans en parfaite santé, est décédé subitement et mystérieusement d’une insuffisance rénale juste après que vous ayez réalisé que vous ne pouviez pas toucher son héritage. »
La panique qui traversa le visage de Jessica n’avait plus rien à voir avec l’argent. C’était pour quelque chose de bien pire.
C’était la terreur d’être pris.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », balbutia-t-elle en attrapant son sac à main, les yeux rivés sur la porte. « Sa mort était accidentelle. C’était naturel. C’était une insuffisance rénale. »
La réunion avec Jessica et son avocat s’est terminée il y a moins d’une heure. Rick Morrison a pratiquement quitté la pièce en trombe, traînant derrière lui une Jessica sous le choc. Ils ne se sont pas dit au revoir. Ils ont simplement pris la fuite.
Le silence était revenu dans le bureau de Linda. La tension de la confrontation s’était dissipée, laissant place à la froide et crue vérité.
Mon fils était mort, et sa femme l’avait très probablement tué.
La porte de la salle de conférence s’ouvrit. Linda entra, suivie d’un homme que je ne connaissais pas. C’était un homme imposant, à la carrure massive. Il portait un costume froissé, comme s’il avait dormi dedans, mais son regard était vif et alerte. On aurait dit quelqu’un qui avait passé des années à observer les gens et à saisir le moindre détail.
« Margaret », dit Linda. « Voici Raymond Torres. Ray, voici ma cliente, Mme Margaret Chen. »
Raymond – ou Rey, comme il s’était présenté – m’a serré la main. Sa poigne était ferme mais douce.
« Madame Chen, je suis vraiment désolée pour votre perte. Linda m’a dit que vous traversiez une période difficile. »
« Rey est le meilleur », dit Linda en s’asseyant à table. « Il a été détective à la police de San Francisco pendant dix-huit ans, à la brigade criminelle. Maintenant, il trouve des choses pour des gens comme nous, des choses que la police n’a pas le temps de chercher. »
Ray hocha la tête. Il sortit un petit carnet usé et un stylo. Il ne dit rien. Il attendit, les yeux rivés sur moi. Il était un auditeur professionnel.
J’ai pris une grande inspiration. Parler de ma famille ainsi me paraissait étrange, comme une trahison. Mais Daniel était parti. Il était temps de ne plus ménager mes sentiments.
Il s’agissait de justice.
« Jessica, ma belle-fille, » commençai-je, la voix encore rauque à force d’avoir pleuré. « Elle a dit que Daniel était endetté. C’est pour ça qu’il lui aurait cédé l’appartement. »
Ray se contenta d’acquiescer, tout en prenant des notes.
« Soi-disant », dis-je fermement. « C’est un mensonge. Mon fils Daniel était un bon garçon. Il savait gérer son argent. Il a bâti son entreprise de livraison à partir de rien, avec un peu d’aide de ma part au départ. Mais il n’était pas imprudent. Il n’était pas joueur. Il n’était pas stupide. »
J’ai marqué une pause. Les mots suivants étaient difficiles à prononcer.
« Mais il était aveugle quand il s’agissait d’elle. Il aimait tellement Jessica qu’il ne voyait pas qui elle était vraiment. »
Je me suis souvenue d’une conversation à Noël dernier. Daniel et moi, dans ma minuscule cuisine. L’air était embaumé de raviolis.
« Maman, » avait-il dit, « tu t’inquiètes trop pour Jessica. Elle aime juste les belles choses. Il n’y a rien de mal à ça. »
« Cette femme dépense son argent comme de l’eau, Daniel, lui dis-je. Ses yeux sont toujours affamés, toujours en quête de plus. »
Il a simplement ri.
« Maman, tu es vieille école. Jessica est ambitieuse. C’est une bonne chose. Il n’y a pas de mal à ça. »
J’ai refoulé ce souvenir.
« Je l’avais prévenu », ai-je dit à Rey. « Il n’a pas écouté. Maintenant, elle prétend qu’il était endetté. Je veux savoir la vérité. Je ne crois pas que mon fils devait de l’argent à qui que ce soit. Je suis persuadée qu’elle, si. Je veux que vous vérifiiez ses finances. Les siennes, pas les siennes. »
Rey écrivait dans son carnet.
« Vérifier les antécédents financiers de ma femme. Jeux d’argent. Cartes de crédit. Compris. »
Linda se pencha en avant, sa voix désormais purement professionnelle.
« Rey, voici la situation. Jessica a produit un acte de propriété falsifié pour l’appartement de Mme Chen. Elle a agi ainsi immédiatement après le décès soudain de son mari, des suites d’une insuffisance rénale. Elle croyait que Margaret était une pauvre couturière occupant un petit appartement. Elle a découvert aujourd’hui que Margaret est en réalité la principale bénéficiaire d’une fiducie de douze millions de dollars et que son défunt mari en était l’unique héritier. »
Le visage de Ray resta impassible, mais son stylo s’immobilisa un instant. Il leva les yeux vers Linda.
« Douze millions », dit Linda. « Exactement. Et elle n’en avait aucune idée, ce qui signifie qu’elle était assez désespérée pour commettre une fraude, voire un meurtre, pour un appartement à 200 000 dollars. C’est un mobile plutôt étrange. »
« Et ce n’est pas tout », poursuivit Linda. « Daniel avait déjà entamé une procédure de divorce et il a modifié son testament quatre jours avant sa mort, la déshéritant complètement. »
Rey laissa échapper un léger sifflement.
« Elle savait donc qu’elle était sur le point de tout perdre. Plus de mari, plus d’appartement, plus d’héritage, et j’imagine une montagne de factures. »
« C’est ce que nous vous demandons de trouver », dis-je d’une voix ferme et claire. « Jessica a dit que Daniel était endetté. Je dis que c’est elle qui était criblée de dettes. Trouvez ces dettes. Découvrez à qui elle devait de l’argent. Découvrez à quel point elle était désespérée. »
Linda lui tendit un gros classeur.
« Voici tout ce que nous avons sur elle : son numéro de sécurité sociale, ses comptes bancaires connus, la carte grise de sa voiture, son parcours professionnel. Je veux tout savoir, Rey. Je veux savoir ce qu’elle a acheté au supermarché. Je veux connaître tous ses appels téléphoniques. Je veux savoir si elle a acheté des médicaments ou des produits chimiques inhabituels. Je veux savoir si elle a cherché sur Google comment provoquer une insuffisance rénale. »
« Linda, » ai-je ajouté, la voix légèrement brisée. « Je veux savoir pourquoi. Pourquoi a-t-elle fait ça ? Pourquoi a-t-elle tout gâché ? Elle l’avait, lui. Elle avait l’amour de mon fils. Pourquoi cela n’a-t-il pas suffi ? »
Rey referma son carnet. Il me regarda et, pour la première fois, je perçus dans son regard quelque chose qui dépassait le simple professionnalisme. Je vis les yeux d’un homme qui avait lui aussi été témoin du pire de l’humanité.
« Madame Chen, dit-il d’une voix grave et posée. D’après mon expérience, pour les gens comme elle, l’amour ne suffit jamais. L’amour ne rembourse pas les dettes de jeu. L’amour ne satisfait pas l’avidité. »
Il se leva en glissant le dossier sous son bras.
« Je vais commencer par examiner ses relevés financiers : dettes de jeu, cartes de crédit, usuriers. Ensuite, je retracerai ses déplacements du mois dernier : où elle est allée, à qui elle a parlé. Je récupérerai les images de vidéosurveillance de la pharmacie dont tu as parlé, Linda. Je retrouverai ses créanciers. »
Il m’a regardé.
« Vous avez raison, Mme Chen. Votre fils n’était pas endetté. C’était elle. Et quand on est au fond du gouffre, on n’a pas besoin de raison pour faire des choses terribles. Il suffit d’une occasion. »
Linda prit la parole.
« Trouve tout, Rey. Je veux suffisamment de preuves pour l’enterrer. Ce n’est plus seulement une question d’appartement. »
« Je comprends », dit Rey. « Il s’agit d’un meurtre. »
Il m’a fait un signe de tête, une fois, en signe de respect. Puis il est parti.
Linda et moi restâmes assises dans le silence qu’il avait laissé derrière lui. Le premier pas avait été franchi. La première pierre avait été jetée. Il ne nous restait plus qu’à attendre que les répercussions se fassent sentir.
« Il est bon », ai-je dit doucement.
« C’est le meilleur », répondit Linda. « Il découvrira la vérité. »
J’ai regardé à nouveau par la fenêtre. La ville scintillait sous le soleil de l’après-midi. Vue d’en haut, elle paraissait si paisible.
Mais je savais que là-bas, dans ces rues, se cachait un prédateur. Une femme qui avait souri à mon fils avant de l’empoisonner.
« Elle m’a traitée de vieille dame », ai-je murmuré, surtout pour moi-même.
« Quoi ? » demanda Linda.
« Jessica. À l’appartement après les funérailles. Elle n’arrêtait pas de m’appeler vieille dame. Elle pensait que j’étais juste une pauvre vieille femme triste. Elle pensait que j’étais faible. Elle pensait que je ne savais rien. Elle pensait que j’étais stupide. »
Je me suis détourné de la fenêtre et j’ai regardé mon avocat. Une détermination froide et inflexible s’est emparée de moi, me donnant de la force.
« Elle va bientôt comprendre à quel point elle avait tort. »
Le bureau de Linda était silencieux. Quarante-huit heures s’étaient écoulées depuis notre rencontre avec Jessica. Quarante-huit heures à arpenter ma chambre d’hôtel, à attendre. Linda avait travaillé sans relâche, passant des appels, envoyant des courriels, préparant notre dossier. J’étais restée assise dans cette chambre d’hôtel silencieuse, contemplant la silhouette de San Francisco, pensant à Daniel, repensant à ces trente-neuf années révolues.
Ray Torres était ponctuel. À neuf heures précises, il frappa une fois et entra dans le bureau de Linda. Il portait une fine mallette et ce même carnet usé. Il avait l’air fatigué, mais son regard était vif et concentré.
Il me fit un signe de tête, puis à Linda, et s’assit. Il ne s’attarda pas en bavardages.
« Madame Chen, Madame Chong, » commença-t-il d’une voix grave et rauque. « Vous m’avez demandé de vérifier si Jessica Chen avait des dettes. »
« Et ? » demandai-je, la voix rauque d’appréhension. « Était-elle ? »
Rey me regarda droit dans les yeux.
« Madame Chen, votre belle-fille n’était pas seulement endettée. Elle était littéralement submergée par les dettes. »
« Vous avez dit qu’elle faisait semblant d’être une veuve en deuil », dit Linda, les mains jointes sur le bureau.
« Eh bien, » dit Rey, « son chagrin l’a poussée à faire un petit voyage. Le lendemain des funérailles, le lendemain du jour où elle t’a mis à la porte, elle a pris sa voiture — une voiture que Daniel avait payée — et a roulé six heures vers le sud. »
Il fit glisser une photo granuleuse sur la table. Ce n’était pas une photo professionnelle. Elle avait été prise de loin et était légèrement floue.
Jessica. Elle se tenait devant une table de roulette. Des piles de jetons s’élevaient devant elle. Elle ne pleurait pas. Elle semblait désespérée. Ses yeux étaient rivés sur la roue qui tournait.
« Où est-ce ? » ai-je demandé, l’estomac noué.
« Au rez-de-chaussée du Pechanga Resort Casino de Temecula », a déclaré Rey. « La photo a été prise il y a quatorze heures. Elle y avait passé toute la nuit. Et elle ne se contentait pas de jouer : elle perdait gros. »
Il fit glisser une deuxième photo. Celle-ci montrait Jessica à l’extérieur, sous les lumières jaunes crues d’un parking. Elle était adossée à sa voiture, l’air terrifié. Devant elle se tenait un homme imposant et menaçant, vêtu d’un costume de marque. Il souriait, mais ce n’était pas un sourire amical.
« Qui est-ce ? » demanda Linda en se penchant plus près.
« Il s’appelle Marco – le grand Marco – Delgado », a déclaré Rey. « Ce n’est pas un employé du casino. C’est un usurier. Il opère depuis Los Angeles. Il avait l’air très malheureux. Mon contact au casino m’a dit qu’elle suppliait qu’on lui accorde un délai supplémentaire pour payer. »
« J’avais donc raison », dis-je, la voix empreinte de tristesse et de colère. « Elle est profondément impliquée. »
« Tu n’en connais même pas la moitié », répondit Rey. Il ouvrit son carnet.
« Vous avez dit qu’elle prétendait que Daniel avait des dettes. C’est la première chose que j’ai vérifiée. »
Il m’a regardé et son regard s’est légèrement adouci.
« Votre fils, Mme Chen, était irréprochable. Un parcours sans faute. Son entreprise de livraison était rentable et en pleine croissance. Son score de crédit était de 820. Il n’avait aucune dette, à l’exception du paiement de son camion, qui était à jour. »
« C’était un citoyen modèle, comme nous le pensions », a déclaré Linda.
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