J’ai baissé les yeux vers le sable sous mes pieds. J’ai regardé le champagne dans la main de Lydia.
« Tu n’as pas compris quelque chose, Lydia, » dis-je doucement, ma voix se durcissant comme de l’acier. « Le sable sous tes pieds, le champagne dans ta main, et même l’air dans les poumons de ton fiancé, tout cela est financé par la femme que tu viens de traiter de “fardeau”. »
« Épargne-moi tes simagrées », lança Marcus. « On a un accord ou pas ? Tu as dix minutes pour te décider. On t’attend à l’autel. »
Ils se retournèrent et sortirent de la tente, retournant au soleil, me laissant planté dans l’ombre.
Chapitre 3 : La fureur de la matriarche
Je suis restée figée pendant une minute entière. La douleur dans ma poitrine était atroce – la douleur viscérale et spécifique d’une mère réalisant que son enfant s’est retourné contre elle. C’était comme les contractions de l’accouchement, mais à l’envers ; au lieu de donner la vie, je sentais quelque chose mourir.
Mais ensuite, la douleur commença à s’estomper. Elle se durcit. Elle se transforma en cette même froide détermination qui m’avait permis d’écraser mes concurrents qui pensaient qu’une femme ne pouvait pas diriger un conglomérat.
Je me suis retournée et suis sortie de la tente, non pas vers la cérémonie, mais vers la maison principale. J’ai traversé la pelouse bondée, ignorant les invités qui tentaient de m’embrasser sur la joue. Je suis entrée dans ma bibliothèque et j’ai verrouillé la lourde porte en chêne.
Sur mon bureau se trouvait le dossier manille dont Charles avait parlé.
Je me suis assis et je l’ai ouvert.
Je m’attendais à de mauvaises nouvelles. Marcus avait peut-être des dettes. Il avait peut-être connu un échec commercial par le passé.
Mais ce que j’ai vu m’a glacé le sang.
Marcus Evans, alias Marcus Thorne,
est recherché au Nevada, en Floride et au Texas.
Il est accusé de fraude par voie électronique, de vol qualifié et d’escroqueries sentimentales visant des veuves et héritières fortunées.
J’ai tourné la page. Il y avait des relevés bancaires. Pas les siens, mais les miens .
Lydia avait accès à l’un de mes comptes subsidiaires, un fonds de prévoyance que j’avais créé pour elle. Les relevés ont révélé des transferts massifs au cours des six derniers mois : deux millions de dollars transférés vers des sociétés écrans aux îles Caïmans.
Lydia n’était pas qu’une enfant gâtée. C’était une complice. Elle volait sa propre mère pour financer le train de vie de Marcus, et maintenant que les ressources étaient épuisées, ils essayaient de me forcer à céder la majeure partie de l’héritage avant que les autorités ne les rattrapent.
Ils ne prévoyaient pas de construire leur vie ensemble. Ils prévoyaient une escapade.
J’ai regardé la photo de Lydia sur mon bureau, prise quand elle avait cinq ans, portant un diadème que je lui avais fabriqué en carton. Je l’ai prise. Ma main manucurée tremblait.
« Je suis désolée, mon chéri, » ai-je murmuré au cadre. « Je t’ai appris à marcher, mais j’ai oublié de t’apprendre où te tenir. »
J’ai posé la photo face contre table.
J’ai décroché le téléphone.
« Charles », ai-je dit lorsqu’il a répondu. « Tu avais raison. »
« Je sais », dit Charles d’une voix grave. « Que voulez-vous faire ? Je peux demander aux avocats de rédiger une ordonnance de protection… »
« Pas d’avocats », dis-je d’une voix calme. « Appliquez le Protocole Phoenix. »
Un silence régnait au bout du fil. Le Protocole Phoenix était une solution radicale que nous avions conçue des années auparavant en cas de prise de contrôle hostile. Il gelait tout. Chaque compte, chaque carte de crédit, chaque actif lié au nom de Sterling était instantanément bloqué.
« Eleanor, cela va aussi bloquer les comptes de Lydia. Elle ne pourra même plus s’acheter un paquet de chewing-gum. »
« Faites-le », ai-je ordonné. « Et appelez le détective Miller. Dites-lui que l’homme qu’il recherche, Marcus Evans, porte actuellement un smoking blanc sur ma plage nord. Dites-lui d’envoyer des renforts. »
« Eleanor… en es-tu sûre ? Cela va l’humilier. Cela va ruiner sa réputation. »
« Elle voulait un mariage à un million de dollars », dis-je en me levant et en vérifiant mon maquillage dans le miroir. J’appliquai une nouvelle couche de rouge à lèvres rouge – ma peinture de guerre. « Je vais lui offrir un final inoubliable. »
J’ai raccroché. Je me suis dirigé vers le coffre-fort derrière mon tableau, je l’ai ouvert et j’en ai sorti un seul morceau de papier : l’acte de propriété de la maison de plage.
Je suis retourné à la fête. Le soleil commençait à se coucher, teintant l’eau d’une lueur rouge sang. Les invités étaient assis. Le quatuor à cordes jouait le Canon de Pachelbel.
Lydia se tenait au début de l’allée, l’air impatient. Marcus était à l’autel, consultant sa montre.
Je me suis approché de Lydia.
« Prête, maman ? » chuchota-t-elle. « Tu l’as signé ? »
« J’ai le journal juste ici », dis-je en tapotant mon embrayage. « Allons-y. »
Elle sourit, un sourire avide et triomphant. Elle prit mon bras.
Nous avons remonté l’allée ensemble. Aux yeux des invités, nous incarnions la force d’une mère et d’une fille. Mais chaque pas était une véritable épreuve.
Nous sommes arrivés à l’autel. J’ai confié Lydia à Marcus. Il m’a adressé un sourire narquois et m’a tendu la main pour prendre le document.
Je me suis avancé vers le microphone destiné à l’officiant.
« Excusez-moi, tout le monde », dis-je. Ma voix était douce, mais empreinte d’une autorité qui fit taire les vagues. « Avant de commencer, j’aimerais dire quelques mots aux jeunes mariés. »
Chapitre 4 : L’effondrement du mariage
Marcus semblait agacé. « Eleanor, nous étions d’accord… », murmura-t-il sèchement.
« Assieds-toi, Marcus », dis-je. Ce n’était pas une demande. C’était un ordre.
J’ai contemplé la mer de visages — l’élite new-yorkaise, mes pairs, mes amis.
« Une mère rêve du mariage de sa fille dès sa naissance », ai-je commencé. « Elle rêve de la robe, des fleurs, de la joie. Et en tant que mère ayant élevé seule mon enfant, je voulais tout lui offrir. »
La foule murmura, émue par ce geste. Certains s’essuyèrent les yeux.
« Mais il y a dix minutes, » ai-je poursuivi, ma voix se durcissant en une froideur tranchante comme un diamant, « ma fille et son fiancé m’ont informé que si je ne leur versais pas cinquante millions de dollars et ne leur cédais pas cet héritage, ils me rayeraient de leur vie. »
Les sourires s’effacèrent. Un murmure d’étonnement parcourut l’assistance. Lydia pâlit.
« Maman ! Qu’est-ce que tu fais ? » hurla-t-elle.
« Ils m’ont traitée de fardeau », dis-je en regardant Marcus droit dans les yeux. « Ils m’ont dit que je n’avais aucune importance. Une vieille femme qui devait payer pour le privilège d’être invisible. »
J’ai fouillé dans ma pochette et j’en ai sorti l’acte de propriété. Les yeux de Marcus se sont écarquillés ; il espérait que je capitulais.
« Marcus a demandé l’acte de propriété de cette maison », ai-je dit. « Mais il a oublié une chose. Je ne paie pas pour ce qui m’appartient déjà. »
J’ai déchiré l’acte en deux. Puis en quatre. J’ai jeté les morceaux de papier en l’air.
« Et il a oublié autre chose », dis-je en faisant signe à l’équipe technique à l’arrière. « Une mère sait toujours quand quelqu’un ment à son enfant. »
Les immenses écrans LED qui étaient censés diffuser un montage de photos de l’enfance de Lydia se mirent soudain à clignoter.
Au lieu d’une photo de bébé, une photo d’identité judiciaire est apparue.
C’était Marcus. Il paraissait plus jeune, plus rude. En dessous, un texte apparaissait : LISTE DES PERSONNES RECHERCHÉES PAR LE FBI : MARCUS EVANS. FRAUDE PAR ERREUR. DÉTOURNEMENT DE FONDS.
La foule a explosé de joie. Les invités se sont levés et ont pointé du doigt.
L’écran a changé. Il affichait des relevés bancaires. Virement à Cayman Holdings : 500 000 $. Autorisé par : Lydia Sterling.
« Lydia », dis-je en me tournant vers elle. Elle tremblait, agrippée au bras de Marcus. « Tu as volé deux millions de dollars à la fondation destinée à aider les mères célibataires. Tu as volé des femmes comme moi pour payer… lui. »
« C’est un mensonge ! » hurla Marcus, la voix brisée. « Cette vieille sorcière est sénile ! Elle est folle ! »
« Vraiment ? » demanda une voix venant du fond de la salle.
L’inspecteur Miller s’avança sur le sable, flanqué de quatre agents en uniforme. Ils ne portaient pas de smoking, mais des gilets pare-balles.
« Marcus Evans ! » cria Miller. « Les mains en l’air ! »
Marcus regarda à gauche, puis à droite. Il contempla l’océan, puis les invités. Il comprit qu’il n’y avait nulle part où aller.
« Lydia, dis-leur ! » hurla Marcus en poussant Lydia vers la police pour former un bouclier humain. « Dis-leur que c’était ton idée ! »
Lydia trébucha et se rattrapa à la balustrade de l’autel. Elle regarda Marcus avec horreur. « Mon idée ? Tu as dit que tu m’aimais ! Tu as dit que nous bâtissions un empire ! »
« J’avais besoin d’une victime, espèce de vache stupide ! » cracha Marcus. « Et tu étais la victime la plus facile que j’aie jamais trouvée. Comme ta mère, à croire que l’argent achète l’amour. »
La police plaqua Marcus au sol. Son smoking blanc fut instantanément ruiné. Le clic des menottes résonna, plus strident encore que le bruit des flûtes de champagne.
Lydia se tenait seule à l’autel. Ses invités – ses « amis » – la filmaient avec leurs téléphones, riant et chuchotant. Elle me regarda, les larmes ruisselant sur son visage et ruinant son maquillage impeccable.
« Maman », sanglota-t-elle en tendant la main. « Maman, s’il te plaît. Aide-moi. Il m’a trompée. Je ne savais pas ! »
Je l’ai regardée. J’ai vu la peur dans ses yeux, mais aussi le calcul. Elle ne regrettait pas son geste ; elle regrettait l’échec du plan.
« Tu voulais être traitée comme une adulte, Lydia », dis-je d’une voix basse mais amplifiée par le micro. « Les adultes en subissent les conséquences. »
« Mais je n’ai rien ! » s’écria-t-elle. « Ils ont bloqué mes cartes ! Je ne peux même pas payer un taxi ! »
« Vous m’avez suggéré de trouver une chambre tranquille dans une maison de retraite », lui ai-je rappelé. « Je vous suggère plutôt de commencer à chercher un avocat commis d’office. Il paraît que c’est gratuit. »
J’ai remis le microphone sur son pied. Il a émis un sifflement aigu, un larsen.
« La cérémonie est terminée », ai-je annoncé aux invités. « Veuillez quitter les lieux immédiatement. Le bar est fermé. »
Chapitre 5 : Le prix de la trahison
Les heures qui suivirent furent un tourbillon de gyrophares et de convocations. Marcus fut emmené de force, hurlant des injures. Lydia fut placée en garde à vue pour être interrogée au sujet du détournement de fonds. Ayant facilité les virements, elle était complice de fraude par voie électronique.
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