Chapitre 1 : Le chéquier invisible
L’océan Atlantique s’écrasait contre le sable blanc immaculé de ma propriété privée dans les Hamptons, un bruit rythmé et tonitruant qui d’ordinaire m’apaisait. Aujourd’hui, pourtant, il ressemblait au son régulier d’une caisse enregistreuse.
Je me tenais sur le balcon en travertin de la maison principale, contemplant le spectacle pour lequel j’avais payé. C’était une scène digne d’un magazine – ou peut-être un rêve fiévreux d’excès. Un immense chapiteau, drapé de soie blanche importée de Milan, ondulait sous la brise marine. Des milliers de callas, acheminés d’Équateur le matin même, bordaient l’allée qui s’étendait vers l’eau.
Et là, au centre de tout cela, se trouvait Lydia.
Ma fille était à couper le souffle. Elle portait une robe Vera Wang sur mesure qui coûtait plus cher que ma première maison. Elle riait, la tête renversée en arrière, une flûte en cristal de Dom Pérignon millésimé à la main. À côté d’elle se tenait Marcus.
Marcus Thorne. Le « visionnaire de la tech », comme il se qualifiait lui-même. À mes yeux, il ressemblait à un requin en smoking Tom Ford. Il avait la main sur la taille de Lydia, comme pour affirmer son emprise. Mais je remarquai que son regard n’était pas rivé sur sa fiancée. Il scrutait l’assemblée, évaluant la fortune des invités que j’avais conviés : sénateurs, investisseurs, magnats de l’industrie. Il ne s’agissait pas d’un mariage ; il s’agissait d’un événement de réseautage.
« Madame Sterling ? »
Je me suis retournée et j’ai vu mon assistante personnelle, Sarah, l’air pressée. Elle tenait un bloc-notes qui semblait peser une tonne.
« La fleuriste demande dix mille de plus », murmura-t-elle, l’air contrit. « Lydia a décidé que les roses blanches n’étaient pas “assez blanches” et veut les remplacer par des orchidées avant le début de la cérémonie, dans deux heures. »
J’ai soupiré en attrapant mon stylo. « Paye-le, Sarah. Paye-le, tout simplement. »
« Eleanor, tu la gâtes », dit une voix depuis l’embrasure de la porte. C’était Charles, mon avocat et mon plus vieil ami. Il sortit sur le balcon, un verre de scotch à la main. « Ce mariage te coûte quatre millions de dollars. Et je ne l’ai pas vue dire merci une seule fois. »
« Elle est heureuse, Charles », dis-je, même si ces mots avaient un goût de cendre dans ma bouche. « C’est tout ce que j’ai toujours voulu. Depuis la mort de son père… depuis que j’ai dû être à la fois père et mère… je voulais juste lui offrir le monde pour combler le vide laissé à table. »
« Tu lui as tout donné », murmura Charles en regardant le couple. « Mais je crois qu’elle veut le système solaire maintenant. »
J’ai baissé les yeux vers la plage. Lydia m’avait aperçue sur le balcon. Nos regards se sont croisés un instant. J’ai souri, l’instinct maternel m’envahissant, et j’ai levé la main pour lui faire un signe de la main.
Elle ne me fit pas signe en retour. Au lieu de cela, elle fronça les sourcils, désigna Marcus du doigt, puis me montra du doigt. Ce n’était pas un geste d’affection. C’était le geste qu’on fait pour montrer une tache sur une nappe.
« Je dois y aller », dis-je en lissant la soie de ma robe. « Je dois leur donner ma bénédiction avant la cérémonie. »
« Fais attention, Eleanor, » prévint Charles à voix basse. « J’ai fait la vérification des antécédents de Marcus que tu as demandée. La vérification complète. Les résultats sont arrivés il y a vingt minutes. Ils sont sur ton bureau. »
« Je regarderai ça plus tard », dis-je en balayant l’inquiétude d’un revers de main. « Aujourd’hui, c’est sa journée. Je ne vais pas la gâcher avec une paranoïa maternelle. »
J’ai descendu le grand escalier de marbre, dépassant les serveurs qui portaient des plateaux de caviar et de truffes à la feuille d’or. J’ai posé le pied sur le sable, mes talons s’enfonçant légèrement dans la terre qui m’appartenait.
« Maman ! » s’écria Lydia à mon approche. Sa voix était sèche, dépourvue de la chaleur dont je me souvenais de son enfance. « Tu es en avance. Les photos ne sont que dans une heure. Et c’est la robe que tu as choisie ? Elle est un peu… voyante, non ? »
« Je voulais juste voir ma belle épouse », ai-je dit, ignorant la remarque acerbe et tendant la main pour ajuster son voile.
Elle s’écarta légèrement. « Attention, maman. Tes mains tremblent. Tu vas accrocher la dentelle. »
Marcus s’avança, esquissant un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « Eleanor ! Tu as l’air… originale. L’installation est correcte. Par contre, franchement, le quatuor à cordes fait un peu… amateur. On espérait quelque chose de plus moderne. »
« Ce sont les cordes principales de l’Orchestre philharmonique de New York, Marcus », dis-je d’un ton sec.
« Bon, eh bien… » Marcus jeta un coup d’œil à sa montre Patek Philippe – une montre qu’il ne pouvait évidemment pas s’offrir. « Eleanor, on pourrait te parler deux secondes ? Juste près du traiteur ? On a une petite… affaire à régler avant la cérémonie. »
« Pour affaires ? » ai-je demandé. « Le jour de votre mariage ? »
« Il s’agit de notre avenir », dit Lydia en passant son bras dans celui de Marcus. « Allez, maman. Ne sois pas dramatique. »
Je les suivis à l’ombre de l’immense tente blanche, loin des regards indiscrets des invités. L’air y était frais, embaumé de lys et d’argent.
Je ne le savais pas encore, mais je marchais vers ma propre exécution.
Chapitre 2 : Le contrat empoisonné
Le bruit de l’océan était étouffé à l’intérieur de la tente. Marcus se tourna vers moi, et le masque du gendre charmant tomba instantanément. Son visage devint dur, froid et calculateur – une expression que les hommes lancent souvent aux femmes qu’ils pensent pouvoir intimider.
« Allons droit au but, Eleanor », dit Marcus d’une voix suave. « Lydia et moi avons discuté. Nous avons de grands projets. Ma start-up est prête à être lancée et nous voulons acheter un penthouse à Manhattan. Le logement que vous nous avez proposé à Greenwich ne nous conviendra pas. »
J’ai cligné des yeux, perplexe. « La maison de Greenwich est une propriété de six chambres, Marcus. Elle vaut cinq millions de dollars. C’est là que j’ai élevé Lydia. »
« C’est en banlieue », intervint Lydia en levant les yeux au ciel. « C’est ennuyeux, maman. Ça sent le vieux pot-pourri et les souvenirs. On veut être en ville. On veut le penthouse du One57. »
« C’est une propriété qui vaut cinquante millions de dollars », dis-je en essayant de garder mon calme. « Et Marcus, ta “start-up” n’a rien produit depuis trois ans. Tu perds de l’argent à vue d’œil. »
Marcus s’approcha, empiétant sur mon espace personnel et me dominant de toute sa hauteur. « C’est pourquoi nous avons besoin d’un apport de capital. Un premier tour de table. De votre part. »
Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un document. Ce n’était pas un vœu de mariage. C’était un contrat.
« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.
« Un accord de financement futur », a déclaré Marcus. « Il stipule que vous transférerez cinquante millions de dollars dans un fonds fiduciaire sans droit de regard à notre profit d’ici minuit ce soir. Et vous nous céderez l’acte de propriété de cette propriété en bord de mer. »
J’ai ri. Je n’ai pas pu m’en empêcher. C’était un rire sec et creux. « Tu crois que je vais te céder toute ma fortune comme ça ? Le jour de ton mariage ? »
« Si vous ne le faites pas, » murmura Marcus en se penchant si près que je pouvais sentir l’odeur du whisky de luxe dans son haleine, « alors le mariage est annulé. Nous partons. Nous emmenons la presse avec nous. Et nous disons à tout le monde qu’Eleanor Sterling est une matriarche aigrie et autoritaire qui a renié sa fille parce qu’elle était jalouse de sa jeunesse et de son bonheur. »
J’ai regardé Lydia. « Lydia ? Tu ne peux pas être sérieuse. C’est du chantage. »
Lydia prit une gorgée de champagne, l’air ennuyé. « Ce n’est pas du chantage, maman. C’est du business. Marcus est un visionnaire. Il a besoin de capitaux. Tu en as trop qui dorment dans des obligations sans intérêt. Tu me dois ça. »
« Je te dois quelque chose ? » J’ai senti une fissure se former dans mon cœur. « Je t’ai tout donné. Je t’ai porté. Je t’ai élevé seul. J’ai bâti cette entreprise avec un bébé sur la hanche pour que tu ne connaisses jamais la faim. »
« Tu m’as donné de l’argent parce que tu étais trop occupée à bâtir ton empire pour être une mère ! » s’exclama Lydia, la voix s’élevant. « Tu crois que m’acheter des choses compense le fait que tu sois toujours au bureau ? Tu crois que cette plage fait de toi une bonne mère ? »
« J’ai fait de mon mieux », ai-je murmuré, la vieille culpabilité refaisant surface — la culpabilité que toutes les mères qui travaillent connaissent.
« Tes efforts ne suffisent plus », dit Lydia froidement. « Marcus fait partie de ma famille maintenant. Toi, tu n’es que… la banque. »
« Et les banques peuvent être saisies », ajouta Marcus avec un rictus. « Voilà le marché, Eleanor. Tu signes le transfert, et on te laisse accompagner Lydia à l’autel. On te laisse jouer la mère poule devant les caméras. Tu gardes ta dignité. »
« Et si je refuse ? »
« Alors nous partons », dit Marcus. « Et je te le promets, Eleanor, tu ne verras jamais tes futurs petits-enfants. Je ferai en sorte que Lydia te rejette complètement. Tu mourras seule dans cette grande maison vide, comme une vieille veuve triste. »
Lydia acquiesça. « Il a raison, maman. Tu vieillis. Tu deviens un fardeau. Franchement, tu devrais nous payer pour avoir le privilège de rester dans le coup. Tu devrais peut-être envisager une résidence pour retraités. Un endroit tranquille où tu ne nous feras pas honte avec tes mœurs dépassées. »
Un fardeau.
Le mot planait dans l’air comme une fumée toxique.
J’ai regardé ma fille. J’ai cherché la petite fille qui essayait mes talons et me suppliait de lui faire des tresses. J’ai cherché l’adolescente qui pleurait sur mon épaule quand elle n’avait pas été prise dans l’équipe de cheerleading.
Elle n’était pas là. À sa place se tenait une inconnue vêtue d’une robe à un million de dollars, qui me regardait avec un mépris absolu.
« Vous voulez que je paie pour le privilège d’être invisible ? », ai-je déclaré lentement.
« Exactement », sourit Marcus. « Tu commences à comprendre. »
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