Une sonnerie stridente à la porte me tira de mes pensées et me ramena brutalement à la salle à manger étouffante. L’horloge à coucou sonna huit fois.
La sonnette n’avait rien d’une sonnerie habituelle. C’était un signal long, persistant et exigeant qui faisait vibrer les vitres du vaisselier.
Tavarius tressaillit, puis afficha un sourire suffisant. Il s’essuya les lèvres grasses avec une serviette et, en vacillant légèrement, se leva.
« Eh bien, regardez ça ! » s’exclama-t-il triomphalement devant ses invités silencieux. « Et vous étiez inquiets ! La ponctualité, la politesse des rois ! »
Il baissa les yeux vers moi. Son regard pétillait d’espoir, anticipant un profit facile. « Voilà le notaire », expliqua-t-il aux invités en leur faisant un clin d’œil. « Je l’ai appelé spécialement pour 20 h. On va signer rapidement un petit papier, une formalité, vous savez, une affaire de famille. Et ensuite, on reprend le banquet. »
Javisha poussa un soupir de soulagement et prit son verre de vin. « Dieu merci », murmura-t-elle. « Maman, s’il te plaît, signe juste. Ne fais pas d’histoire. »
Je n’ai rien dit. J’ai simplement serré plus fort l’accoudoir du fauteuil de ma main gauche. L’effet de l’analgésique que j’avais pris la veille s’était dissipé depuis longtemps, mais maintenant, l’adrénaline étouffait tout le reste.
Tavarius, titubant et fredonnant quelque chose, entra dans le hall. J’entendis ses pas lourds résonner dans le couloir. J’entendis le clic de la serrure.
« Entrez ! Entrez, mon ami ! » Sa voix tonna, empreinte d’une fausse hospitalité. « Nous vous attendions. J’espère que les papiers sont prêts. Notre vieille dame est un peu grognon, mais nous… »
La voix de Tavarius s’est coupée net, en plein milieu d’une phrase. Non pas qu’elle se soit éteinte progressivement, mais brutalement, comme si on lui avait coupé l’air.
Un silence pesant s’installa dans la salle à manger. Les invités échangèrent des regards. Javisha se figea, le verre près de ses lèvres.
J’observais l’embrasure de la porte vide qui donnait sur le couloir. Je savais ce qui allait se passer. Tavarius pensait ouvrir la porte à son complice, un misérable bureaucrate qui légaliserait le vol pour quelques centaines de dollars. Il était si sûr de son impunité, de son pouvoir ridicule sur une vieille femme sénile.
Mais il a ouvert la porte au mauvais homme. Il ne l’a pas ouverte à un notaire. Il l’a ouverte à son jugement dernier.
Au lieu d’un bonjour, un silence de mort régnait dans le couloir. Il était si pesant que l’air semblait avoir été aspiré hors de l’appartement. Soudain, j’entendis un bruit qui fit s’accélérer mon cœur : le bruit sourd et régulier de bottes de combat sur le parquet.
Ce n’étaient pas les pas traînants d’un avocat. C’était la démarche assurée du pouvoir.
Je ne pouvais pas voir ce qui se passait à la porte d’entrée, mais j’ai entendu la respiration de Tavarius se bloquer, se transformer en un sifflement rauque.
« Le gouverneur Thorne… »
La voix de mon gendre, qui résonnait dans l’appartement une minute auparavant, sonnait maintenant faible et pathétique, comme celle d’un écolier surpris à fumer derrière le gymnase.
« Monsieur le Gouverneur… »
Un silence paralysant s’installa à table. Les convives restèrent figés, fourchettes à la main. La femme de la mairie laissa tomber un morceau de canard sur la nappe sans même s’en apercevoir. Le nom prononcé par Tavarius était trop lourd pour notre salle à manger. C’était le nom d’un homme dont le portrait ornait leurs bureaux. Un homme qui décidait du sort de tout un État d’un trait de plume.
« Quel honneur ! » balbutia Tavarius dans le couloir. Je l’entendis reculer. « Nous… nous n’étions pas prêts. Si j’avais su que vous alliez nous honorer de votre visite… Ce n’est qu’un dîner de famille, Gouverneur Thorne. Nous… »
Deux silhouettes apparurent dans l’embrasure de la porte de la salle à manger. Ce n’étaient pas des invités. C’étaient des colosses. Deux hommes massifs en tenue tactique. Aucun insigne, mais avec une telle carrure, impossible de se dissimuler sous les vêtements. Des agents de sécurité. Ils prirent silencieusement position de part et d’autre de l’entrée, scrutant la pièce d’un regard froid et indifférent.
Tavarius entra dans la pièce à reculons, s’inclinant devant une personne invisible dans le couloir. Son visage était couleur de lait caillé.
« Entrez, je vous en prie », s’empressa-t-il en heurtant les chaises. « Javisha, levez-vous ! Invités… levez-vous ! Le Gouverneur en personne ! »
Et puis il est entré.
Casius Thorne avait vieilli en vingt ans. Ses cheveux étaient devenus entièrement argentés et les rides autour de ses yeux s’étaient creusées, cicatrices laissées par le temps et les responsabilités. Mais ses yeux étaient les mêmes : d’acier, intelligents, capables de percer une personne à jour. Il portait un costume anthracite impeccable qui lui allait comme un gant, soulignant les larges épaules d’un ancien militaire.
Mais le plus étrange n’était pas son apparence. Le plus étrange se trouvait dans ses mains. Dans ses paumes massives, habituées à manier des armes et à signer des décrets, il tenait délicatement un petit bouquet modeste d’hortensias bleus sauvages. Des taches d’un bleu éclatant contrastaient avec le tissu gris austère.
Tavarius, tremblant de tous ses membres, tenta de lui barrer le passage en lui tendant une main moite pour une poignée de main.
« Monsieur le Gouverneur Thorne, permettez-moi ! Je suis Tavarius, directeur adjoint du logement. Monsieur ! »
Le gouverneur le traversa sans même ralentir. Il ne remarqua tout simplement pas Tavarius, comme si l’homme n’était qu’un porte-manteau ou un espace vide. Tavarius resta planté là, la main tendue, haletant comme un poisson échoué sur la berge.
Le regard de Casius était rivé sur moi. Il se dirigea droit vers ma place, en bout de table, sans regarder ni Javisha, figée de terreur, ni les invités pétrifiés. Seuls sa respiration et le craquement du plancher sous son poids résonnaient dans la pièce.
Il s’approcha de la table et s’arrêta. Son regard se posa sur le somptueux festin – le canard rôti, les salades, les liqueurs – puis il descendit vers mon assiette. Sur sa blancheur immaculée.
Lentement, très lentement, son regard glissa vers mon bras droit, vers le plâtre grossier, appliqué à la hâte, d’où dépassaient mes doigts enflés et meurtris.
J’ai vu sa mâchoire se crisper si fort qu’un muscle de sa joue a tressailli. Le sang s’est retiré de son visage, le figeant dans une immobilité effrayante. Ce n’était pas seulement de la colère. C’était une rage sourde et terrifiante, comme un tsunami qui n’a pas encore touché terre mais qui a déjà émergé des flots.
La pièce était si silencieuse que j’entendais le tic-tac de l’horloge de papa. Tic-tac, tic-tac.
Le gouverneur Casius Thorne, maître de l’État, homme craint autant par les oligarques que par les chefs de gangs, fit quelque chose que personne dans la pièce n’attendait.
Il s’est agenouillé sur le parquet, à côté de ma chaise. Son costume de prix touchait le sol, mais cela ne le dérangeait pas. Il était à ma hauteur. Il a déposé le bouquet d’hortensias sur la table, près de mon assiette vide, et avec précaution, comme s’il craignait de me faire mal d’un simple contact, il a recouvert ma main valide de sa paume chaude et large.
Ses yeux, d’ordinaire froids, me fixaient avec une telle douleur et une telle tendresse que j’en eus le souffle coupé. Il ignorait tout le monde : Tavarius appuyé contre le mur pour ne pas tomber, Javisha recroquevillée sur ses épaules. Les invités. Pour lui, il n’y avait que moi dans cette pièce.
« Mademoiselle Ophélie », dit-il doucement, et sa voix de baryton profonde fit trembler le cristal posé sur la table.
Il a regardé mon assiette vide, puis a replongé son regard dans le mien.
« Tu as dit que tu étais tombé », poursuivit-il, presque dans un murmure. Et dans ce murmure, il y avait plus de menace pour tous ceux qui nous entouraient que dans n’importe quel cri. « Mais tu ne m’as pas dit que tu mourais de faim. »
Casius se releva lentement. Il n’attendit pas ma réponse. Il n’avait pas besoin de mots pour comprendre l’évidence : le tremblement de mes doigts, mes lèvres pâles, cette faim humiliante et lancinante qu’il était impossible de dissimuler.
Il se tourna vers la table. Ses mouvements étaient fluides, mais empreints d’une gravité qui suffocait. Il s’approcha du fauteuil à haut dossier en bout de table – celui-là même où Tavarius était affalé une minute auparavant – et posa la main sur le dossier. Il ne jeta même pas un regard à mon gendre. Il resta là, immobile, à attendre.
Tavarius, chancelant, recula comme ébouillanté. Il céda son siège si brusquement qu’il faillit renverser la chaise de Javisha. La terreur animale se lisait dans ses yeux. Il venait d’être détrôné du trône qu’il croyait lui revenir de droit.
Sans dire un mot, le gouverneur s’assit. La chaise ne grinça pas sous son poids. Il occupait cet espace avec une telle aisance, comme s’il y avait toujours été assis.
Il prit une serviette en lin, la secoua et la déplia soigneusement sur ses genoux. Son regard se posa ensuite sur les couverts que Tavarius avait jetés sur la nappe. Gras, sales. Casius les repoussa du petit doigt avec dégoût. Un des gardes du corps apparut comme une ombre et déposa devant le gouverneur un service propre – sorti de sa veste tactique, un service de voyage, mais en acier brillant.
Le silence était total. Les invités de Tavarius, la tête rentrée dans les épaules, tentaient de se faire oublier. Ils comprenaient. À cet instant précis, ils étaient témoins d’une scène qu’il valait mieux oublier si l’on tenait à sa carrière.
Casius attrapa le plat de canard. Sans difficulté. D’une main, il tira le lourd plat vers lui et saisit le couteau.
J’observais ses mains. Trente ans plus tôt, c’étaient celles d’un sergent terrifié, qu’on m’avait amené avec des éclats d’obus dans le lobe pariétal. À l’époque, elles tremblaient. Maintenant, elles étaient fermes comme le granit.
Il coupa une tranche de viande. Il ne la déchira pas comme Tavarius, mais sépara les fibres avec une précision chirurgicale. Puis, il commença à la découper en petits morceaux réguliers. Tranche. Encore une. Il préparait la nourriture comme on le fait pour de jeunes enfants ou des malades en phase terminale.
Personne n’osait faire le moindre bruit. Tavarius, debout derrière le gouverneur, se balançait d’un pied sur l’autre, la sueur ruisselant sur ses tempes et trempant son col. Javisha, blanc comme un linge, tordait le bord de la nappe.
Casius termina de découper. Il piqua le morceau de canard le plus juteux avec sa fourchette et se tourna vers moi.
Il n’y avait dans son regard aucune pitié susceptible de m’humilier. Il y avait du respect. Un respect profond, filial. Il porta la fourchette à mes lèvres.
« Je vous en prie, Madame Ophélie », dit-il doucement.
Mes joues me brûlaient. Être nourrie à la main devant des gens qui, une heure auparavant, se moquaient de mon impuissance… j’aurais pu me sentir honteuse. Mais le geste de Casius était si digne que la honte s’est dissipée. J’ai ouvert la bouche et j’ai accepté la nourriture.
Le goût du canard rôti, du gras salé et des pommes sucrées m’envahit. Mon estomac se serra de plaisir. Je mâchai et avalai, sentant une chaleur se répandre dans mon corps et me redonner des forces.
Casius attendit patiemment. Il me donna un autre morceau. Puis un autre. Ce n’est que lorsque ma faim, la plus vive, eut cessé qu’il posa la fourchette.
Il s’essuya les mains avec la serviette et, sans se retourner, parla dans la pièce vide.
“Donc.”
Un seul mot. Mais cela sonnait comme un coup de marteau.
« Qui, parmi les personnes présentes… » La voix du gouverneur était calme et posée, comme s’il s’enquérait de la météo. « …est l’auteur de la leçon reçue par Mlle Ophelia ? »
Tavarius tressaillit. Il laissa échapper un petit rire nerveux. Le son était humide et tremblant.
« Oh, gouverneur Thorne, voyons ! Sérieusement ? » balbutia-t-il, tentant de donner de l’assurance à sa voix, mais celle-ci se brisa en fausset. « Quelles leçons ? C’est… c’est juste une figure de style ! Une affaire de famille, vous savez, des broutilles. »
Il fit un pas en avant, essayant de se placer dans le champ de vision du gouverneur, mais un garde lui barra le passage avec son épaule.
« Maman est… enfin, vous comprenez son âge. » Tavarius se tapota la tempe du doigt. Un geste qui me donna la nausée. « Elle est désorientée. Elle oublie où elle est. Elle a perdu le sens de l’orientation. Hier soir, elle est allée chercher de l’eau et… » Il bafouilla, cherchant un mensonge convaincant.
Javisha hocha la tête à côté de lui comme une figurine à ressort, confirmant les dires de son mari.
« Et elle est tombée dans les escaliers ! » s’exclama Tavarius, ravi de cette pensée salvatrice. « Oui, exactement comme ça. Elle a trébuché dans les marches, la pauvre. On a eu tellement peur. On voulait appeler une ambulance tout de suite, mais elle a refusé. Elle a dit : “Pas besoin, ça va passer.” »
Un silence pesant s’installa dans la pièce. Tavarius sourit en essuyant la sueur de son front. Certes, son mensonge paraissait plausible. Après tout, c’est une histoire banale. Une vieille femme, des escaliers, une chute. Qui va vérifier ?
J’ai avalé le dernier morceau de viande. La douleur à mon bras persistait. Mais maintenant que mon cerveau était gavé de glucose, mes pensées sont devenues limpides. J’ai regardé mon gendre, ce petit homme qui se prenait pour le maître de son destin.
« Tavarius », dis-je. Ma voix avait retrouvé sa force.
Il tressaillit, me lançant un regard féroce et m’ordonnant de me taire. « Quoi, maman ? » siffla-t-il entre ses dents. « Tu veux encore de l’eau ? »
« Il n’y a pas d’escalier dans cet appartement », ai-je dit en articulant bien chaque mot. « Nous sommes de plain-pied. Il n’y a pas une seule marche. Même les seuils ont été enlevés il y a dix ans pour que je puisse circuler facilement. »
Le silence qui suivit ces mots était assourdissant. Le sourire s’effaça du visage de Tavarius comme de la neige fondue. Il resta figé, bouche bée, réalisant la bêtise qu’il venait de proférer. Dans sa panique, il avait oublié l’architecture de sa propre maison, celle qu’il cherchait désespérément à vendre.
Le gouverneur Thorne cessa de faire tournoyer son verre d’eau. Il leva lentement les yeux vers Tavarius. Son regard s’assombrit, devenant aussi perçant que le canon d’un fusil.
« Pas d’escalier ? » demanda le gouverneur à voix basse.
Tavarius se mit à bégayer. « Eh bien… je voulais dire… au sens figuré ! Dans le couloir de l’immeuble ! Ou… je me suis mal exprimé. Monsieur le Gouverneur, quel stress ! Je m’inquiète tellement pour Maman. »
Le gouverneur se leva lentement. Il était une bonne tête plus grand que Tavarius. Il s’approcha de lui sans ménagement, empiétant sur son espace personnel et obligeant mon gendre à se plaquer contre le vaisselier.
« Mentir à un fonctionnaire est un délit, Tavarius », dit Casius en fixant ses élèves droit dans les yeux. « Mentir lors d’une enquête est un crime. »
Il marqua une pause, laissant les mots s’imprégner dans la conscience de Tavarius.
« Mais mentir à la femme qui m’a sauvé de l’autre côté il y a trente ans… » La voix du gouverneur baissa jusqu’à un murmure qui fit frissonner les invités. « C’est un péché, mon garçon. Et je suis un homme pieux. »
Il se détourna brusquement de l’homme tremblant et me regarda de nouveau.
« Javisha », ai-je ordonné, sans laisser à Tavarius le temps de reprendre ses esprits. « Donne-moi mon sac. »
Ma fille a tressailli en entendant son nom. « Pourquoi, maman ? » a-t-elle couiné.
«Donnez-moi le sac. Maintenant.»
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