« Les invités boivent du Dom Pérignon gratuit », dit papa. « Ils sont plus heureux que s’ils avaient écouté les vœux de Marcus. »
Je me suis approché de la fenêtre. J’ai regardé la pelouse.
Les gyrophares de la police clignotaient dans l’allée. Les invités dansaient. Le soleil se couchait, baignant la propriété d’une lueur dorée.
J’ai regardé la bague à mon doigt. L’énorme diamant que Marcus m’avait offert – payé, je le comprenais maintenant, par mon père.
J’ai réussi.
“Papa?”
« Oui, chérie ? »
« On peut vendre ça ? » J’ai brandi la bague. « Et donner l’argent à un refuge pour femmes ? »
Papa a souri. C’était le sourire le plus fier que j’aie jamais vu.
«Considérez que c’est fait.»
Épilogue : L’Empire
Cinq ans plus tard.
J’étais assise dans la salle de réunion de Sterling Enterprises. La plaque sur la porte indiquait : Charlotte Sterling, PDG.
Papa avait pris sa retraite il y a deux ans. J’avais pris les rênes. J’étais plus coriace, plus perspicace. Je pouvais déceler un mensonge entre deux doigts.
Mon assistant a frappé à la porte.
« Madame Sterling ? Il y a un homme dans le hall. Il dit vous connaître. Il n’a pas de rendez-vous. »
“Nom?”
« Marcus Hale. »
J’ai marqué une pause. Je n’avais pas entendu ce nom depuis cinq ans.
« Laissez-le entrer », ai-je dit.
Un instant plus tard, Marcus entra.
Il paraissait plus vieux. Son éclat avait disparu. Son costume, acheté en magasin, était légèrement effiloché aux poignets. Il avait l’air fatigué, abattu par la vie.
« Bonjour Charlotte », dit-il en essayant de retrouver son charme d’antan, mais sans succès.
« C’est Mme Sterling », dis-je, sans l’inviter à s’asseoir. « Que désirez-vous, Marcus ? »
« J’ai… j’ai entendu dire que vous cherchiez un vice-président des ventes », dit-il en remuant les pieds. « J’ai changé, Charlotte. Jessica m’a quitté un mois après… l’incident. Le bébé n’était même pas de moi. C’était un véritable cauchemar avec les tests ADN. J’ai remonté la pente. Je suis humble maintenant. »
Il me regarda avec ces yeux qui autrefois me faisaient fondre.
« J’ai juste besoin d’une chance. D’une seconde chance. »
Je l’ai regardé. Je me suis souvenue de la robe rouge. Je me suis souvenue de l’humiliation. Je me suis souvenue de la main de mon père sur mon dos.
J’ai souri.
« Tu as raison, Marcus. Tout le monde mérite une seconde chance. »
Son visage s’illumina. « Vraiment ? Merci ! Je ne vous décevrai pas ! »
« Cependant, » ai-je poursuivi en appuyant sur le bouton de l’interphone, « sécurité, veuillez escorter M. Hale hors du bâtiment. Et informez la réception que s’il revient, il sera arrêté pour intrusion. »
Le sourire de Marcus s’est effacé. « Charlotte ? Pourquoi ? »
« Parce que, » dis-je en tournant ma chaise vers la fenêtre pour contempler l’horizon qui m’appartenait désormais, « on ne négocie pas avec des investissements qui ne valent plus rien. Au revoir, Marcus. »
J’ai entendu la porte se fermer. J’ai entendu ses protestations s’estomper dans le couloir.
Je ne ressentais ni colère ni tristesse.
Je me sentais simplement occupée.
J’ai repris mon stylo et je me suis remis au travail. L’empire n’allait pas se gérer tout seul.
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