Le monde bascula. Les orchidées, l’océan, les invités – tout se fondit en un kaléidoscope d’humiliation.
« Explique-toi ? » Jessica éclata d’un rire hystérique. Elle monta sur l’estrade. Elle se tint à côté de lui, créant un tableau grotesque : la Mariée, le Marié et la Maîtresse.
« Il n’y a rien à expliquer », annonça Jessica à la foule. « Je veux me marier aussi. S’il la prend, il me prend aussi. Nous sommes indissociables. N’est-ce pas, Marcus ? Tu disais vouloir une dynastie. Eh bien, voici ton héritier ! »
Elle attrapa le bras de Marcus. Il ne se dégagea pas. Il semblait pris au piège, son regard oscillant entre l’héritière milliardaire dont il avait besoin et la mère de son enfant qu’il craignait visiblement.
« Charlie, » dit Marcus en se tournant vers moi, ruisselant de sueur. « Écoute, c’est… c’est compliqué. Les hommes font des erreurs. Mais je t’aime. On peut arranger ça. Elle… elle peut rester dans la maison d’amis. On peut subvenir aux besoins de l’enfant. Ça ne doit pas forcément se terminer. »
Il marchandait. En plein milieu de notre mariage, il négociait un arrangement polygame pour conserver son accès à mon compte bancaire.
Je ne pouvais plus respirer. J’avais l’impression que sa bravoure m’écrasait la poitrine. J’ai regardé la foule. J’y ai vu de la pitié. J’y ai vu de l’amusement. J’ai vu la fin de ma vie telle que je la connaissais.
Chapitre 3 : Les statues
J’ai senti une main sur mon épaule.
Ce n’était pas Marcus.
Je me suis retournée. Mon père, William Sterling, s’était avancé depuis le premier rang. Ma mère, Eleanor, était juste à côté de lui.
Ils n’avaient pas l’air en colère. Ils n’avaient pas l’air tristes. Ils ressemblaient à des statues de glace. Leurs expressions étaient indéchiffrables, leur posture parfaite.
Papa ne regardait pas Jessica. Il ignorait son existence. Il ne regardait que Marcus.
« William, » dit Marcus d’une voix tremblante. « S’il te plaît. N’agissons pas précipitamment. Je peux arranger ça. Je suis un atout pour l’entreprise. La fusion… »
Maman s’avança. Elle lissa un pli sur la veste de mon père. Puis elle tourna son regard vers Marcus. C’était le regard qu’on lance à un serveur qui a renversé de la soupe sur une robe : un mélange d’agacement et de dédain.
Les invités se penchèrent en avant. Tout le monde s’attendait à une scène. Un cri. Un coup de poing.
Mais les Sterlings ne crient pas.
Papa posa une main sur mon dos, un poids protecteur et rassurant. Il regarda Marcus droit dans les yeux.
« La fusion, dit papa d’une voix calme et claire, sans microphone, était conditionnée par le caractère. Vous avez démontré que vous n’en avez aucun. »
« Je… je peux expliquer », plaida Marcus.
« Et Marcus, » ajouta maman doucement, sa voix glaciale comme un vent d’hiver. « Tu sembles avoir oublié à qui appartient le costume que tu portes. »
Marcus baissa les yeux sur son smoking.
« Nous vous avons achetés », a dit maman. « Et maintenant, nous retournons la marchandise. »
Papa se tourna vers l’équipe de sécurité postée au périmètre. Il ne cria pas. Il hocha simplement la tête.
Puis, il m’a regardé.
« Charlotte ? » Papa lui tendit le bras. « On y va ? J’ai l’impression que l’air est devenu vicié ici. »
J’ai regardé Marcus. Il était là, debout, tenant la main de sa maîtresse hurlante, transpirant dans un costume qui n’était pas le sien, voyant son avenir s’évaporer.
J’ai pris le bras de mon père. J’ai pris la main de ma mère.
J’ai tourné le dos à l’autel.
Chapitre 4 : La marche de la gloire
Nous n’avons pas couru. Nous n’avons pas pleuré.
Nous avons descendu l’allée ensemble, la tête haute.
Alors que nous dépassions les rangées d’invités, quelque chose d’incroyable s’est produit. Ils n’ont pas eu pitié de moi. Ils se sont levés.
Un à un, l’élite new-yorkaise se leva à notre passage, tournant le dos à Marcus et Jessica à l’autel. C’était un vote d’allégeance silencieux.
« Attendez ! » hurla Marcus derrière nous. « Vous ne pouvez pas partir ! Vous ne pouvez pas me licencier ! Je connais les secrets commerciaux ! Je vais porter plainte ! »
Mon père n’a pas ralenti le pas. Il m’a parlé d’une voix basse et calme. « Il a signé une clause de moralité dans son contrat de travail ce matin. Il a renoncé à son indemnité de départ, à ses options d’achat d’actions et à sa clause de non-concurrence. Il est actuellement sans emploi et inemployable. »
« Et l’appartement ? » ai-je murmuré, les larmes me montant enfin aux yeux.
« C’est la propriété de l’entreprise », dit maman en me serrant la main. « Les serrures ont été changées il y a dix minutes. Ses affaires sont sur le trottoir, dans un carton. Y compris sa voiture. »
Nous sommes arrivés au bout de l’allée. Les lourdes portes en chêne de la maison de maître ont été ouvertes en grand par le personnel.
Avant que nous entrions, papa s’arrêta. Il se retourna une dernière fois vers la foule, vers la scène pathétique à l’autel où Jessica réalisait maintenant que le « prix » pour lequel elle s’était battue était dérisoire.
« Mesdames et Messieurs, annonça papa. Le mariage est annulé. En revanche, la réception proposera cinq cents bouteilles de champagne millésimé et un orchestre de renom. Profitez bien de la fête. Célébrez le miracle dont ma fille a été victime. »
La foule a applaudi.
Nous sommes entrés dans le sanctuaire frais et sombre de la maison. Les portes se sont refermées derrière nous, nous coupant du bruit, de la chaleur et de l’homme qui m’avait brisé le cœur.
Chapitre 5 : Les conséquences
À l’intérieur de la bibliothèque, loin des regards du monde, je me suis finalement effondré.
Je me suis affalée sur le canapé en cuir, enfouissant mon visage dans mes mains. Les larmes ont alors jailli — des larmes brûlantes, des larmes de colère, d’humiliation et de chagrin.
« Je l’aimais », ai-je sangloté. « J’ai été si stupide. »
Maman s’est assise à côté de moi. Elle a enlevé mon voile. Elle a essuyé mon visage avec un mouchoir en lin.
« Tu n’étais pas stupide, Charlotte, » dit-elle avec véhémence. « Tu avais de l’espoir. Il y a une différence. C’était un escroc. Et il était doué. »
Papa m’a versé un verre de brandy et me l’a tendu.
«Bois ça.»
J’ai bu. Ça brûlait, mais ça m’a ancré dans la réalité.
« Que va-t-il se passer maintenant ? » ai-je demandé.
« Et maintenant ? » Papa était assis dans son fauteuil. « Maintenant, on le regarde brûler. Je viens de recevoir un texto du chef de la sécurité. Marcus a essayé de prendre la voiture de fonction. La police l’attendait. Apparemment, Jessica fait l’objet de… mandats d’arrêt pour fraude à Jersey. Ils sont tous les deux actuellement dans une voiture de police. »
J’ai laissé échapper un rire humide et tremblant.
« Et demain, » dit maman en se levant et en me tirant sur mes pieds, « nous allons à Paris. Juste nous trois. Tu as besoin de te changer les idées. Et j’ai besoin d’acheter de nouvelles chaussures. »
« Mais les invités… », ai-je dit.
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