Chapitre 1 : Le marié en porcelaine
Le soleil sur les Hamptons brillait d’une lumière aveuglante, de cette façon agressive et crue que l’argent semble acheter, tout comme les propriétés en bord de mer. Je me tenais dans la suite nuptiale d’Oakhaven, la propriété familiale, et je contemplais mon reflet dans un miroir ayant appartenu à mon arrière-grand-mère.
Je m’appelle Charlotte Sterling. J’avais vingt-six ans, j’étais l’héritière de l’empire immobilier Sterling, et dans exactement une heure, j’allais épouser Marcus Hale.
« Tu ressembles à un cygne, ma chérie », dit ma mère, Eleanor, en ajustant le voile. Ses mains étaient calmes et assurées. Eleanor Sterling était une femme qui n’avait jamais élevé la voix en public en quarante ans. Elle maniait le silence comme une arme.
« Merci, maman », ai-je souri, même si une petite boule d’angoisse s’est formée dans mon estomac. « Marcus est prêt ? »
« Il est en bas », dit mon père, William, depuis l’embrasure de la porte. Il sirotait un whisky en regardant les rangées de chaises blanches sur la pelouse. « Il boit un peu trop de champagne, mais il a l’air d’un gentleman. »
« William », avertit doucement sa mère.
« Je dis juste ça », dit papa en se tournant vers moi, le regard doux. « Il n’est pas trop tard, Charlie. Tu n’es pas obligé de faire ça. Tu n’as pas besoin qu’il dirige l’entreprise. Tu peux le faire toi-même. »
« Je l’aime, papa », ai-je dit, répétant le mantra que je me répétais depuis deux ans.
Marcus était charmant. Il était ambitieux. Il était parti de rien : boursier, il avait gravi les échelons de Wall Street à la force du poignet. J’admirais son ambition. Je croyais qu’il avait soif de vivre, soif de réussite. Je ne me rendais pas compte que son ambition était un gouffre sans fond qui engloutirait tout sur son passage.
« Il m’aime », ai-je ajouté.
Papa soupira en finissant son verre. « Tant que tu y crois, c’est tout ce qui compte. Mais souviens-toi, Charlotte : tu es une Sterling. Tu ne plies devant personne. »
Chapitre 2 : Les vœux et le vide
La cérémonie était un chef-d’œuvre d’organisation. Des orchidées blanches ruisselaient des arches. L’océan Atlantique scintillait en arrière-plan. Trois cents membres de l’élite new-yorkaise étaient assis, recueillis dans un silence attentif.
J’ai remonté l’allée au bras de mon père. Marcus se tenait devant l’autel. Il était d’une beauté à couper le souffle dans son smoking sur mesure. Mais en m’approchant, j’ai vu des perles de sueur perler à sa lèvre supérieure. Son sourire était crispé. Son regard balayait les alentours du jardin.
J’ai eu la trouille, me suis-je dit. C’est juste le trac.
Je pris place à ses côtés. L’officiant commença à parler d’amour, de loyauté et du caractère sacré de ce lien.
« Marcus Hale, acceptez-vous cette femme… »
“Arrêt!”
Le cri ne venait pas du public. Il provenait du fond du domaine, près de l’entrée de service.
Les têtes se tournèrent. Un murmure d’étonnement collectif parcourut la foule comme une vague.
Une femme avançait dans l’allée centrale. Elle portait une robe rouge – un rouge vif et criard qui contrastait avec le blanc immaculé de la cérémonie. Elle était décoiffée, son mascara avait coulé, ses cheveux étaient en désordre.
Mais ce n’était pas sa robe qui attirait le regard. C’était son ventre.
Elle était enceinte de sept ou huit mois.
Marcus se figea. Sa main, qui tenait la mienne, devint inerte. Son visage se décolora, prenant une teinte grise maladive.
« Jessica ? » murmura-t-il. Le micro-cravate capta sa voix. Tous les invités l’entendirent.
La femme, Jessica, s’arrêta à trois mètres de l’autel. Elle haletait, le regard hagard.
« Tu croyais pouvoir me quitter ? » hurla-t-elle en pointant un doigt tremblant vers Marcus. « Tu croyais pouvoir épouser ta petite fille riche et nous oublier ? »
Elle se frotta le ventre de façon théâtrale.
« Je porte ton fils, Marcus ! Tu me l’as promis ! Tu as dit que tu la quitterais une fois que tu aurais obtenu le poste de vice-président ! Tu as dit qu’elle n’était qu’un tremplin ! »
Le silence qui suivit fut absolu. C’était le silence d’une bombe qui vient d’exploser, la fraction de seconde avant que l’onde de choc ne frappe.
J’ai regardé Marcus. J’attendais qu’il rie. J’attendais qu’il appelle la sécurité. J’attendais qu’il dise : « Je ne connais pas cette femme. »
Au lieu de cela, Marcus la regarda, puis me regarda, et la panique se peignit sur son visage.
« Jessica, je t’en prie, » balbutia-t-il en s’approchant d’elle. « Pas ici. On peut en parler. Je… je peux t’expliquer. »
Il ne l’a pas nié.
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