Le premier souffle de liberté n’avait pas le goût de la liberté. Il avait le goût des gaz d’échappement diesel, du café amer et de l’odeur métallique d’une gare routière à l’aube – une saveur qui suggérait que le monde avait continué sa route sans même s’arrêter pour moi. Je franchis le lourd portail de fer, serrant contre moi un sac en plastique transparent qui contenait tout ce que j’avais : deux chemises de flanelle, un exemplaire de poche du Comte de Monte-Cristo à la reliure abîmée et ce genre de silence pesant qu’on accumule après trois ans à entendre que sa voix ne compte pas.
Mais en posant le pied sur le trottoir fissuré, je ne pensais pas au passé. Je ne pensais ni à la cellule, ni au bruit, ni à l’injustice.
Je pensais à une seule chose.
Mon père.
Chaque soir, à l’intérieur, je le recréais dans mon esprit, le plaçant toujours au même endroit : assis dans son fauteuil en cuir usé près de la baie vitrée, la douce lumière jaune du lampadaire caressant les rides profondes de son visage. Dans mon esprit, il attendait toujours. Toujours vivant. Toujours accroché à l’image de moi que j’étais avant les tribunaux, avant les gros titres, avant que le monde ne considère Eli Vance comme un criminel.
Je n’ai pas pris le temps de manger au restaurant d’en face, malgré ma faim. Je n’ai appelé personne. Je n’ai même pas vérifié le papier froissé avec l’adresse du bureau de réinsertion.
Je suis rentré directement chez moi.
Ou ce que je croyais être ma maison.
Le bus m’a déposé trois rues plus loin. J’ai couru le dernier tronçon, les poumons en feu, le cœur battant la chamade, essayant de rattraper le temps perdu. La rue semblait presque identique : les mêmes trottoirs défoncés où j’avais appris à patiner, le même érable centenaire penché dangereusement au coin de la rue. Mais à mesure que je m’approchais, les détails ont commencé à se brouiller, laissant place à quelque chose d’étrange.
La rambarde du porche était toujours là, mais la peinture blanche écaillée avait disparu, remplacée par une nouvelle couche bleu ardoise. Les parterres de fleurs autrefois envahis par la végétation, que mon père adorait, étaient désormais impeccablement entretenus, remplis d’arbustes inconnus. De nouvelles voitures occupaient l’allée – une berline élégante et un SUV – rutilantes et étrangères, comme si la maison avait été investie par une vie à laquelle je n’avais jamais été invitée.
J’ai ralenti, mes bottes crissant sur le trottoir.
J’ai néanmoins monté les marches.
La porte d’entrée n’était plus ce bleu marine terne que mon père avait choisi parce que « c’est celui qui cache le mieux la saleté ». Elle était désormais d’un gris anthracite élégant, avec un heurtoir en laiton. Et là où se trouvait autrefois le paillasson – un simple tapis marron, toujours de travers – trônait un élégant tapis en fibre de coco orné d’une calligraphie soignée :
HOME SWEET HOME
J’ai quand même frappé.
Sans politesse. Sans précautions.
J’ai frappé comme un fils qui a compté les jours depuis 1 095. Comme quelqu’un qui croit encore avoir le droit d’être là.
La porte s’ouvrit, et la chaleur que j’avais imaginée — l’odeur des vieux livres et de la sciure de bois — ne se manifesta pas immédiatement.
Linda se tenait là.
Ma belle-mère.
Ses cheveux étaient coiffés en un carré rigide, comme si elle sortait tout juste du salon de coiffure. Son chemisier en soie paraissait impeccable, luxueux. Et ses yeux — ces yeux perçants et scrutateurs — me scrutèrent de la tête aux pieds comme si j’étais un colis arrivé à la mauvaise adresse.
Pendant une seconde, j’ai cru qu’elle allait tressaillir. Ou s’adoucir. Ou au moins paraître surprise de voir le beau-fils qu’elle n’avait jamais vu.
Son expression resta impassible, un masque d’indifférence.
« Tu es éliminé », dit-elle d’un ton dénué d’émotion, comme si elle commentait la météo.
« Où est mon père ? » Ma voix sonnait étrange à mes propres oreilles, rauque et trop forte dans le calme du matin.
Les lèvres de Linda se pincèrent, une petite moue d’agacement se dessinant sur ses lèvres.
Puis elle l’a dit. Calmement. Froidement.
«Votre père a été enterré il y a un an.»
Les mots ne trouvaient pas leur place. Ils flottaient dans l’air, abstraits et dénués de sens.
Enterré. Il y a un an.
Mon esprit a tenté de la rejeter, de la repousser comme un mauvais rêve. J’attendais la chute. La correction. La cruelle plaisanterie.
Mais Linda n’a pas cligné des yeux.
« Nous habitons ici maintenant », ajouta-t-elle en désignant vaguement derrière elle. « Alors… vous devriez y aller. »
J’ai eu la gorge sèche, comme si j’avais avalé une poignée de poussière.
« Je… » ai-je tenté à nouveau, la voix brisée. « Pourquoi personne ne me l’a dit ? »
Les lèvres de Linda esquissèrent un léger sourire. Ce n’était pas un sourire, c’était de la satisfaction.
« Tu étais en prison, Eli », dit-elle. « Qu’est-ce qu’on était censés faire ? T’envoyer une carte de condoléances ? »
Derrière elle, le couloir semblait étranger. Des tableaux différents aux murs : des paysages à la place des photos de famille. Des meubles différents, visibles au-delà de l’entrée. Rien des affaires de mon père. Pas de manteau de chasse accroché à la porte. Pas de bottes de travail usées. Plus aucune odeur familière de cèdre, de café et de nettoyant au citron qu’il utilisait le week-end.
C’était comme si mon père avait été effacé.
Et Linda se tenait sur le seuil, tenant la gomme.
« Je dois le voir », dis-je, le désespoir me serrant la poitrine. « Je dois aller dans sa chambre. »
« Il n’y a rien à voir », répondit-elle en reculant pour fermer la porte. « C’est fini. »
Puis, avant que je puisse prononcer un autre mot, elle a fermé la porte.
Pas claqué.
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