« Terrence m’a encore demandé de l’argent. J’ai refusé. Il m’a regardée avec des yeux que je ne reconnaissais pas. Il me regardait comme s’il me haïssait. J’ai trouvé les pilules dans la poche de sa veste aujourd’hui. Elles ressemblent à mes médicaments pour le cœur, mais ce ne sont pas les mêmes. J’ai peur, Booker. J’ai peur pour notre fils. »
J’ai arrêté de lire.
La pièce semblait pencher.
Je ne pouvais plus respirer.
M. Vance prit la parole d’une voix rauque : « Regardez les photos, M. King. »
J’ai pris l’enveloppe. J’en ai vidé le contenu sur le bureau.
Des dizaines de photos ont été prises. Elles étaient granuleuses, prises avec un téléobjectif, mais les sujets étaient nets.
Terrence était là. Il se tenait dans une ruelle, en train de parler à un homme qui avait des tatouages sur le cou. Celui-ci lui tendait une grosse liasse de billets.
Il y avait une autre photo : Terrence et Tiffany assis dans une voiture. Tiffany riait, tenant une bouteille de champagne.
Mais la dernière photo m’a figée. J’ai eu l’impression de recevoir un coup de poing en plein cœur.
Elle a été prise à travers la fenêtre de ma cuisine.
Elle a été prise il y a trois nuits.
L’horodatage indiquait 2h00 du matin
Sur la photo, Terrence se tenait au comptoir de la cuisine. Il tenait deux flacons orange de médicaments. L’un contenait les médicaments pour le cœur d’Esther. L’autre n’avait pas d’étiquette.
Il transvasait les pilules d’un flacon dans l’autre.
Il souriait.
J’ai fixé l’image du regard.
Mon fils — mon sang, mon enfant, le garçon que j’avais porté sur mes épaules, le garçon à qui j’avais appris à lacer ses chaussures — échangeait les pilules.
« Il l’a tuée », ai-je murmuré.
Les mots me donnaient l’impression d’avoir du gravier dans la bouche.
« Il a tué sa propre mère. »
Thorne se pencha en avant, le visage sombre.
« Il ne l’a pas seulement tuée, Booker, dit-il. Il l’a exécutée. Et maintenant, il s’en prend à toi. »
« Pourquoi ? » demandai-je en levant les yeux, les yeux brûlants mais secs. « Pourquoi a-t-il fait ça ? »
Thorne désigna de nouveau le journal. « Tourne la page, Booker. Regarde ce qu’elle te cachait. Regarde ce qu’elle cachait à tout le monde. »
J’ai tourné la page.
Et là, collé dans le livre, se trouvait un relevé bancaire.
Le solde n’était pas de quelques milliers.
Ce n’était même pas cent mille.
C’était trois millions de dollars.
Ma Esther — la femme de ménage, celle qui découpait les coupons de réduction et raccommodait mes chaussettes.
Elle était millionnaire.
Et Terrence le savait.
La réalisation m’a frappé de plein fouet.
Il ne l’a pas tuée parce qu’il la haïssait.
Il l’a tuée par cupidité.
Il l’a tuée pour de l’argent.
Je me suis levé. La chaise est tombée en arrière avec fracas.
« Je vais le tuer », ai-je rugi.
J’ai porté la main à ma ceinture, là où l’acier froid de mon pistolet pressait contre ma colonne vertébrale. « Je vais y retourner et je vais… »
« Non ! » hurla Thorne, la voix claquant comme un fouet.
Je me suis arrêté, haletant, la main sur le pistolet.
« Si tu le tues maintenant, tu iras en prison et il aura gagné », dit Vance en s’avançant, les mains levées. « Tu croupiras en cellule et Tiffany dépensera cet argent en vacances et en bijoux. Est-ce vraiment ce qu’Esther aurait voulu ? »
J’ai regardé la photo de mon fils. Le monstre.
« Alors, que dois-je faire ? » ai-je demandé, la voix brisée.
« Nous le piégeons », dit Thorne. Son regard était froid et dur. « Nous le forçons à avouer. Nous le poussons à se détruire. »
« Mais pour cela, il faut y retourner. »
« Retourner ? » ai-je demandé. « À cette maison… avec lui ? »
« Oui », dit Thorne. « Vous devez y retourner. Vous devez jouer le vieil homme en deuil et désorienté. Vous devez lui faire croire qu’il a gagné. Vous devez lui faire croire que vous êtes faible. »
« Peux-tu faire ça, Booker ? Peux-tu regarder dans les yeux l’homme qui a assassiné ta femme et faire comme si tu ne le savais pas ? »
J’ai consulté le journal. J’ai regardé les photos. J’ai pensé à Esther. J’ai pensé à la peur qu’elle a dû ressentir durant ses derniers jours.
J’ai pris une grande inspiration. J’ai remis ma veste en place. J’ai ramassé ma canne.
J’étais soldat. Je sais obéir aux ordres.
Et je sais attendre le coup fatal.
« Je le ferai », ai-je dit.
Thorne acquiesça. « Bien. Maintenant, écoutez attentivement. Voici ce que nous allons faire. »
Et tandis qu’il exposait son plan, je sentis le vieux soldat qui sommeillait en moi se réveiller.
Mon fils pensait que c’était un prédateur.
Il pensait que j’étais une proie.
Il allait bientôt découvrir qu’il était entré dans la tanière d’un lion.
Thorne fit glisser le petit carnet en cuir noir sur le bureau en acajou vers moi. Il sentait la lavande, le parfum qu’Esther portait toujours. Mes mains tremblaient en l’ouvrant. C’était son écriture. De jolies boucles que je connaissais depuis quarante-cinq ans, mais les mots m’étaient inconnus.
J’ai commencé à lire.
« 12 mars. Le portefeuille de M. Thorne affiche une hausse de 12 % ce trimestre. Mes recommandations sur les jeunes pousses technologiques ont porté leurs fruits. »
Je fixai la page.
Recommandations.
Mon Esther — celle qui découpait les coupons de réduction pour le maïs en conserve — donnait des conseils en investissement à un milliardaire.
J’ai levé les yeux vers Thorne. Il a hoché la tête.
« Esther n’était pas seulement ma gouvernante, Booker. Elle était mon guide financier. Elle avait un don. Elle voyait des tendances sur le marché que personne d’autre ne voyait. Pendant plus de 30 ans, je lui ai versé une commission sur chaque transaction réussie. »
J’ai tourné la page.
Un relevé bancaire était affiché là. Le solde m’a coupé le souffle.
Trois millions de dollars.
Ma femme était millionnaire.
Elle avait bâti sa fortune en silence, en astiquant les sols le jour et en étudiant les marchés la nuit.
Mais en tournant la page, le ton des textes a changé. L’encre est devenue irrégulière.
« Le 4 janvier. J’ai trouvé un autre retrait. 2 000 $. La signature ressemble à la mienne, mais la boucle sur le E est incorrecte. C’est Terrence. Je sais que c’est lui. »
« Le 10 février. 5 000 $ cette fois-ci. Je l’ai confronté. Il a nié. Il m’a crié dessus. Il a dit que je lui devais de l’argent. »
J’ai consulté le montant total des pertes calculé en bas de la page.
50 000 $ en deux ans.
Mon fils exploitait sa mère jusqu’à la moelle tout en conduisant une Mercedes de location et en portant des costumes italiens.
La honte me brûlait la poitrine plus intensément que le chagrin. Elle ne me l’a jamais dit. Elle a porté ce fardeau seule pour me protéger de la vérité sur notre garçon.
Elle est morte en essayant de sauver nos économies de sa cupidité.
Vance, le détective privé, s’avança, son imperméable bruissant dans le bruit. Il déposa sur le bureau une série de photos haute résolution. Prises avec un objectif de vision nocturne, elles étaient granuleuses et verdâtres, mais d’une netteté à couper le souffle.
« Monsieur King, regardez l’horodatage. 2 h 14 du matin, trois jours avant le décès de votre épouse. »
La photo montrait ma cuisine. On y voyait les rideaux à carreaux qu’Esther avait cousus elle-même. Et Terrence était là. Il se tenait près du comptoir où Esther rangeait son pilulier. Il tenait à la main un petit flacon ambré. Il ressemblait trait pour trait à son médicament pour le cœur.
Mais sur la photo suivante, on le voyait verser le contenu de ce flacon dans son organiseur et empocher ses vrais comprimés.
Vance désigna l’image d’un doigt calleux. « Nous avons analysé les ordures trouvées devant chez vous le lendemain matin. Nous avons retrouvé le flacon qu’il a jeté. Il ne contenait pas de bêta-bloquants. Il contenait un stimulant concentré : un mélange d’amphétamines de haute qualité, suffisamment dangereux pour provoquer un arrêt cardiaque chez un homme en bonne santé. Fatal pour une personne souffrant de l’état de santé de votre femme. »
Thorne prit la parole d’une voix rauque. « Ce n’était pas une crise cardiaque, Booker. C’était un meurtre. Prémédité. »
Il a attendu que sa dose d’ordonnance soit presque épuisée.
Puis il a effectué le changement.
Il savait exactement ce qu’il faisait.
Il l’a regardée prendre ces pilules.
Il l’a vue mourir.
Et il l’a fait pour de l’argent.
Il l’a fait parce qu’elle était sur le point de rompre le contact.
J’ai regardé la photo de mon fils. Son visage était illuminé par la lumière du réfrigérateur. Il ne pleurait pas. Il n’hésitait pas. Il souriait en coin.
Le monstre qui vivait dans ma maison.
Le garçon à qui j’ai appris à faire du vélo.
Il avait empoisonné la femme qui lui avait donné la vie parce qu’il voulait une récompense.
Il a sacrifié la vie de sa mère pour rembourser une dette de jeu.
Ce n’était pas dû à des causes naturelles.
C’était une exécution perpétrée dans notre propre cuisine.
Un son m’échappa. Il était grave et guttural — une douleur animale à l’état pur.
La pièce tournait autour de moi. J’ai agrippé le bord du bureau si fort que le bois a craqué. Ma vision s’est brouillée sous l’effet de larmes brûlantes.
Je me suis levé, faisant basculer le lourd fauteuil en cuir en arrière.
Je sentais le poids de mon arme de service dans la boîte à gants de mon camion. Elle m’appelait.
J’en avais besoin.
J’avais besoin de ressentir le recul.
J’avais besoin de voir dans ses yeux la peur qu’Esther avait dû ressentir.
« Je vais le tuer », ai-je répété. Les mots me sortaient de la gorge, âcres et sanglants. « Je vais retourner là-bas et je vais l’abattre comme un chien enragé. Il ne mérite pas de vivre. Il ne mérite pas un procès. »
Il m’a pris Esther.
Il m’a ôté la vie.
Je me suis tourné vers la porte, la main cherchant la poignée. Je n’étais plus un père. J’étais un bourreau. Je voyais tout dans mon esprit : le coup de pied dans la porte, l’expression sur le visage de Tiffany, le jugement final rendu au fer rouge.
Justice – immédiate et permanente.
Mon sang bouillonnait, je réclamais vengeance.
« Arrêtez ! » La voix de Thorne claqua comme un fouet. Il frappa le bureau du poing. « Booker, arrêtez. Si vous sortez armé, vous perdez tout. Vous irez en prison à vie. Et Terrence gagnera. Il deviendra la victime. Il héritera de la maison. Il héritera de l’argent. Tiffany dépensera jusqu’au dernier centime pendant que vous pourrirez en cellule. C’est ce que vous voulez ? C’est ce qu’Esther aurait voulu ? »
Je me suis figée, la main sur la poignée de porte, la poitrine haletante.
Vance s’est interposé entre moi et la porte. « Nous n’avons pas encore assez d’éléments pour une condamnation, Booker. Le flacon trouvé dans la poubelle n’est qu’une preuve circonstancielle. Les photos le montrent en train de toucher les pilules, mais pas leur contenu. Un avocat de la défense les démolirait. Il nous faut plus. Il nous faut qu’il le dise. Il nous faut des aveux. »
Thorne se rapprocha en tournant sur lui-même, ses yeux fixant les miens.
« Tu dois y retourner. Tu dois entrer dans cette maison, regarder l’homme qui a tué ta femme et lui sourire. Tu dois jouer le jeu, Booker. Sois le vieil homme affligé et désorienté qu’ils imaginent. Laisse-les croire qu’ils ont gagné. Laisse-les se sentir à l’aise, car c’est dans la confiance qu’ils commettront des erreurs. Et s’ils font un faux pas, nous serons là pour les rattraper. »
« Peux-tu faire ça ? Peux-tu être soldat une dernière fois ? »
Je suis rentré chez moi au volant de ma vieille camionnette Ford, et le volant était glacé sous mes doigts. Le moteur ronronnait d’un rythme bas et régulier qui d’habitude m’apaisait, mais aujourd’hui, il sonnait comme une complainte funèbre.
J’ai regardé dans mon rétroviseur, non pas pour voir la circulation derrière moi, mais pour regarder mon propre visage.
Thorne m’avait dit de jouer ce rôle. Il m’avait dit d’être le vieil homme en deuil et désorienté que mon fils croyait que j’étais.
J’ai essayé de sourire. J’ai essayé d’adopter un air de faiblesse et de stupidité.
Mais le visage qui me fixait en retour était dur.
Les rides autour de ma bouche étaient profondément marquées par une rage si intense qu’elle avait le goût de l’acide sulfurique.
J’ai dû adoucir mon regard. J’ai dû baisser les épaules. J’ai dû enterrer le soldat qui voulait étrangler son ennemi et faire renaître le père perdu dans le chagrin.
C’était la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. Plus difficile que l’entraînement militaire, plus difficile que la guerre.
Car l’ennemi n’était pas un étranger de l’autre côté d’une clairière dans la jungle.
L’ennemi était le garçon à qui j’avais appris à attraper une balle de baseball.
L’ennemi était l’homme qui s’était assis à ma table et avait mangé ma nourriture tout en planifiant le meurtre de ma femme.
Chaque borne kilométrique franchie me donnait l’impression de me rapprocher un peu plus de l’enfer.
Je sentais la bile me monter à la gorge. Le dégoût physique que je ressentais en sa présence était presque insupportable.
Je voulais faire demi-tour avec le camion. Je voulais continuer à rouler jusqu’à épuisement de l’essence, mais je ne pouvais pas.
Esther avait besoin de moi.
La justice avait besoin de moi.
Je me suis garé dans l’allée et j’ai coupé le moteur.
Je suis restée assise là un instant, respirant l’odeur du vieux tabac et de la poussière, rassemblant mes forces pour entrer dans la maison qui n’était plus un foyer.
Je suis monté sur le perron, et la porte d’entrée était déjà entrouverte.
Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, non pas par peur, mais à cause de cette violation.
C’était le sanctuaire d’Esther. Elle le maintenait impeccable. Elle le préservait comme un lieu sacré.
La porte restait maintenant grande ouverte comme une mâchoire brisée.
Je suis entrée dans le hall et le premier son m’a frappé : un bruit de déchirure, humide et aigu, comme un tissu qu’on déchire avec colère.
Je suis entré dans le salon et je me suis arrêté.
L’air était saturé de poussière et de plumes.
Tiffany était à genoux au milieu de la pièce. Elle tenait à la main un cutter jaune. Elle s’attaquait au canapé fleuri préféré d’Esther, celui pour lequel elle avait économisé pendant trois ans.
Tiffany déchirait les coussins un à un, plongeant ses mains dans le rembourrage et l’arrachant par poignées. Elle semblait frénétique, déchaînée. Ses cheveux étaient défaits. Sa robe était tachée de poussière, et elle marmonnait : « Où est-il ? Où est l’argent ? »
Elle ne m’a même pas vu.
Elle jeta un coussin de côté et poignarda le dossier du canapé, déchirant le tissu dans un sifflement violent.
Le sol était jonché de papiers, de livres arrachés des étagères et de bibelots brisés.
On aurait dit qu’une tornade avait atterri dans mon salon.
Mais j’ai alors entendu un autre bruit venant du fond du couloir : un sifflement mécanique aigu.
Une perceuse.
J’ai eu un pincement au cœur.
La chambre principale — notre chambre.
J’ai descendu le couloir, ma canne tapotant doucement le parquet. Les photos accrochées aux murs étaient de travers. Notre photo de mariage gisait par terre, le verre brisé sur le visage souriant d’Esther.
Je l’ai enjambée, en prenant soin de ne pas abîmer son image.
Le gémissement s’intensifiait, me tapant sur les nerfs.
J’ai poussé la porte de la chambre.
La pièce était méconnaissable.
Les tiroirs de la commode furent ouverts et jetés sur le lit. Les vêtements d’Esther — ses robes du dimanche, ses chemises de nuit — furent piétinés.
Et là, dans le coin, il y avait Terrence.
Il transpirait à grosses gouttes dans son costume couleur crème.
Il tenait une perceuse électrique robuste et l’appuyait de tout son poids contre le petit coffre-fort mural qu’Esther avait caché derrière le tableau de la Cène.
Le tableau a été jeté dans un coin.
Terrence grognait, le visage déformé par une avidité sans bornes. Il appuya sur la mèche de la perceuse, qui grinça contre la serrure métallique. Une légère fumée s’éleva de la friction, emplissant la pièce de l’odeur âcre de l’acier chauffé.
Il ne cherchait pas de documents. Il ne cherchait pas de souvenirs.
Il réclamait le versement qu’il estimait lui être dû.
Il fallait que j’attire son attention. Il fallait que j’arrête la profanation avant de perdre le contrôle et de faire quelque chose qui ruinerait tout le plan.
J’ai laissé mon corps se détendre. J’ai laissé mes genoux fléchir légèrement. J’ai relâché ma canne en noyer et l’ai laissée tomber.
Elle s’écrasa au sol avec un fracas sonore qui perça le bruit de la perceuse comme un coup de feu.
Terrence a sauté.
La perceuse a glissé, grinçant sur la porte métallique du coffre-fort et entaillant le mur.
Il se retourna brusquement, les yeux écarquillés. Sa poitrine se soulevait violemment. Ses yeux étaient rougis et affolés.
Il m’a regardé, et pendant une seconde, il n’a pas vu son père.
Il a aperçu un intrus.
Il aperçut un obstacle.
Puis la prise de conscience est apparue, mais elle n’a engendré aucune honte, seulement de la colère.
Il laissa tomber la perceuse sur le tas de vêtements d’Esther. D’un doigt tremblant, il désigna le coffre-fort ouvert.
« C’est vide ! » hurla-t-il, la voix brisée par l’hystérie. « Vide ! Il n’y a rien d’autre que de la poussière. Où est-il ? Où est l’argent ? Où sont les obligations ? »
Je le fixai, la bouche légèrement entrouverte, feignant la confusion d’un homme dont le monde n’a plus aucun sens. Je m’appuyai contre l’encadrement de la porte, la main sur la poitrine, comme si mon cœur me lâchait.
Je n’ai pas parlé.
J’ai juste regardé le coffre-fort vide, puis je l’ai regardé à nouveau, laissant le silence s’étirer, laissant sa panique grandir.
Il a donné un violent coup de pied dans le cadre du lit.
« Ne me regarde pas comme ça, vieil homme ! » cria-t-il. « Tu le savais, n’est-ce pas ? Tu savais qu’elle l’avait déplacé. Vous chuchotiez toujours ensemble, vous me cachiez toujours des choses. »
Terrence traversa la pièce d’un pas décidé, réduisant la distance qui nous séparait en trois grandes enjambées. Il était imposant. Il avait joué au football américain au lycée, et il se servait maintenant de sa carrure pour intimider.
Il a saisi le devant de ma veste, a froissé le tissu bon marché dans son poing et m’a repoussé contre le cadre de la porte.
Son visage était à quelques centimètres du mien.
Je pouvais sentir l’alcool rance dans son haleine, mêlé à l’odeur âcre de sa peur.
Il se baissa et ramassa de nouveau la perceuse électrique.
Il a immédiatement accéléré, le son strident et menaçant juste à côté de mon oreille.
Il tenait l’embout rotatif à quelques centimètres de mon visage.
« Dis-moi », siffla-t-il en me crachant dessus. « Dis-moi où la vieille sorcière a caché l’argent, sinon je te jure que je te l’arracherai à coups de marteau. Parle, vieil homme. Où est l’héritage ? »
Le foret tournoyait à quelques centimètres de mon nez, un flou d’acier gris qui sentait l’ozone et la colère.
Terrence respirait bruyamment, les yeux exorbités d’une folie qui l’avait consumé. Je sentais la chaleur du moteur contre ma joue.
Mon cœur battait déjà la chamade contre mes côtes – un rythme effréné d’adrénaline et de peur – mais je savais que je devais m’en servir comme d’une arme.
Les paroles de Thorne résonnaient dans mon esprit, claires et impérieuses : « Fais-toi passer pour la victime. Ne le laisse pas te tuer avant que nous ayons les preuves. »
J’ai plongé mon regard dans les yeux de mon fils et je n’y ai vu aucune reconnaissance, seulement le regard froid d’un étranger qui convoitait quelque chose que je possédais.
Il cria de nouveau, exigeant de savoir où se trouvait cet argent qui n’existait pas dans ce coffre-fort.
Je savais que si je restais debout, il utiliserait cette perceuse.
Il avait perdu la raison.
Mes paupières ont tremblé. Ma mâchoire s’est relâchée. D’une main tremblante, j’ai agrippé le tissu de ma chemise, juste au-dessus de mon cœur.
J’ai expulsé l’air de mes poumons dans un halètement rauque et saccadé qui ressemblait au bruit d’un moteur qui s’arrête.
Cette fois, mes genoux ont vraiment flanché, sous l’effet de la gravité.
Je me suis laissé glisser le long de l’encadrement de la porte, mon dos raclant le bois jusqu’à ce que je heurte le sol avec un bruit sourd.
Je me suis recroquevillée sur moi-même, gémissant doucement, ma main griffant le tapis.
Ce n’était pas entièrement de la comédie. Le stress, le chagrin, la menace physique palpable avaient fait grimper ma tension artérielle à des niveaux dangereux. J’avais l’impression que la pièce tournait.
Terrence recula, la perceuse toujours en marche dans sa main, son expression passant de l’agressivité à une panique soudaine.
Il n’était pas inquiet à l’idée de perdre son père.
Il craignait de perdre la combinaison du coffre-fort.
Il recula, l’outil s’arrêtant dans un sifflement mécanique, laissant un silence de plomb dans la pièce, seulement interrompu par mes halètements simulés et désespérés.
Tiffany apparut sur le seuil, les cheveux en bataille et sa robe de deuil noire recouverte de plumes blanches provenant du canapé dévasté.
Elle m’a jeté un coup d’œil alors que j’étais allongé par terre et a laissé tomber le cutter qu’elle utilisait pour déchiqueter mes meubles.
Son visage pâlit, non pas d’inquiétude, mais de calcul.
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