Il n’a pas sorti de formules toutes faites. Il a simplement pris ma main et m’a dit : « Alors faisons en sorte que personne ne t’oublie plus jamais. »
C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’il me voyait vraiment, non pas comme l’enfant du milieu oubliée, mais comme quelqu’un qui avait su se forger sa propre lumière.
En deuxième année, un vieux fantôme a refait surface. Sabrina, l’ex d’Ethan, le genre de fille capable de transformer ses remords en spectacle. Elle a recommencé à apparaître aux soirées étudiantes, toujours souriante et d’un charme irrésistible, complimentant mes vêtements tout en cherchant du regard un public. Au début, je me suis dit que j’imaginais des choses. Mais un soir, elle a laissé échapper qu’Ethan l’avait rencontrée pour prendre un café afin de l’aider à élaborer un plan d’affaires.
Plus tard, quand je lui ai posé la question, il m’a dit la vérité. « Elle m’a contacté, elle a dit qu’elle avait besoin de conseils », a-t-il dit. « Je n’y ai pas vu d’inconvénient. »
Cela n’aurait pas dû arriver, mais cette vieille douleur d’être remplacé et oublié m’a submergé comme un réflexe incontrôlable. Cette nuit-là, les paroles de mon oncle Richard résonnaient en moi : « La moitié du monde bluffe. L’autre moitié s’excuse d’exister. Ne faites ni l’un ni l’autre. »
Je ne l’ai donc ni accusé, ni supplié. J’ai simplement dit : « La prochaine fois, qu’elle trouve la générosité ailleurs. »
Ethan acquiesça. Sans protester, sans se mettre sur la défensive. Cette acceptation silencieuse en disait plus long que n’importe quel discours.
En dernière année, tout semblait s’aligner comme un lever de soleil longtemps attendu. J’ai obtenu mon diplôme d’ingénieur civil, ce même domaine que mon oncle Richard décrivait comme l’art de créer ce qui perdure. Il était assis au premier rang à la remise des diplômes, applaudissant si fort que le doyen s’est arrêté pour lever les yeux. Après la cérémonie, il m’a tendu un modeste stylo en argent.
« Utilisez ceci pour signer des contrats dont vous serez fiers », a-t-il déclaré.
J’ai souri. « Ce n’est pas mon autographe. »
Il a ri doucement. « Un jour. Construis d’abord, vante-toi ensuite. »
Tandis que les autres fêtaient ça ce soir-là, je restais dans ma chambre, à relire le journal qu’il m’avait offert à mes treize ans. Les pages étaient désormais remplies de leçons, de petites victoires, de remerciements griffonnés. Une phrase résonnait en moi comme un battement de cœur : « Si c’est dans cette maison, ça appartient aux gens qui y vivent. » Cette maison n’était plus un simple bâtiment. C’était ma vie. Et pour la première fois, j’avais vraiment l’impression d’y vivre.
Après mes études, j’ai intégré une petite entreprise d’ingénierie. Ce n’était pas un travail de rêve, mais c’était stable et c’était le mien. Ethan a trouvé du travail dans la même ville et, pour la première fois, j’avais l’impression que mon avenir m’appartenait. Tous les vendredis, mon oncle Richard et moi nous retrouvions pour dîner. Il levait son verre de whisky et, d’un ton taquin, me disait : « Regarde-toi, Mademoiselle Montagne ! Tu gravis les échelons sans trébucher. »
Je rirais et dirais : « Laisse le temps faire son œuvre. C’est encore possible. »
Ce que je ne voulais pas voir, c’étaient les changements : la fatigue dans sa voix, la façon dont il se frottait l’épaule après avoir porté des sacs de courses, la légère hésitation avant de se souvenir d’un endroit familier. Je me disais que c’était simplement l’âge qui s’insinuait. J’ignorais que c’était le signe avant-coureur silencieux de tout ce qui allait s’effondrer. Car les personnes les plus fortes ne s’écroulent pas d’un seul coup. Elles s’éteignent d’abord, discrètement, presque avec grâce, jusqu’à ce que vous réalisiez que vous portiez ce qu’elles portaient autrefois.
Tout a commencé insidieusement, le genre de changement qu’on se refuse à analyser. Oncle Richard a commencé à annuler nos dîners du vendredi, prétextant un travail épuisant ces derniers temps, des mots que je ne lui avais jamais entendus employer. Puis un soir, en passant à l’improviste, je l’ai trouvé endormi dans son fauteuil à 20 heures. La télévision diffusait une publicité dans le vide. Lorsque je lui ai effleuré l’épaule, il s’est réveillé en sursaut, esquissant un sourire forcé, trop rapide à venir.
« Longue journée », dit-il d’une voix faible. « J’ai dû cligner des yeux trop longtemps. »
Mais son sourire s’arrêta juste avant ses yeux.
Les signes se multipliaient. Des flacons de médicaments s’alignaient sur le comptoir. Sa main tremblait légèrement tandis qu’il versait son café. Il racontait la même histoire deux fois dans la même soirée. Je l’ai remarqué. Il a remarqué que je le remarquais. Et ensemble, nous avons conclu un pacte tacite de déni.
Il continuait de prendre de mes nouvelles, calmement, imperturbablement, comme il l’avait toujours fait lorsque j’apprenais à reconstruire ma vie à partir des ruines.
« Tu te débrouilles bien au travail », m’a-t-il dit un jour après que je me sois plainte d’un client difficile. « Souviens-toi juste que les emplois sont temporaires. Les gens, eux, ne te remplaceront pas si tu choisis les bons. »
Cette phrase m’a touchée bien plus profondément qu’une simple évaluation de performance. Je n’avais pas compris que c’était sa façon de me préparer à un monde où il ne serait peut-être plus là pour me la dire.
Les mois passèrent. Ma carrière prit son envol. Je me sentais bien installée. Ethan et moi avions trouvé un rythme qui nous convenait : son poste en marketing, mes projets d’ingénierie, une stabilité partagée. Mais chaque fois que Richard minimisait une toux ou balayait d’un revers de main mes inquiétudes, cette stabilité se fissurait un peu plus.
Puis le jour J arriva. Un mardi. Le téléphone sonna – une voix tremblante au bout du fil.
« Madame Mountain, ici Grace du bureau de M. Carlton. Il s’est effondré pendant une réunion. Il a été transporté à l’hôpital St. Luke. »
Le trajet était flou – juste des traînées de feux rouges et le rythme effréné de mon cœur entre mes mains. Quand j’arrivai enfin à sa chambre, il paraissait incroyablement petit au milieu de tout ce blanc. Pourtant, en me voyant, il esquissa un sourire en coin.
« Ne fais pas cette tête-là », grommela-t-il. « Je leur ai dit que je voulais une nuit gratuite. Cinq étoiles si on fait abstraction de la nourriture. »
J’ai essayé de rire, mais ma gorge me brûlait.
« Tu m’as fait peur », ai-je murmuré.
Il haussa légèrement les épaules. « Il y a une première fois à tout. » Puis, d’une voix encore plus douce : « Assieds-toi, gamin. »
Il attendit que le silence retombe dans la pièce – seul le léger ronronnement des machines et le bruit feutré de pas quelque part derrière la porte se faisaient entendre.
« Tu sais, » dit-il d’une voix plus rauque que je ne l’avais jamais entendue, « j’ai toujours pensé que ce serait ton père qui t’apprendrait ces choses-là — comment se tenir droit, gérer son argent, argumenter sans hausser le ton — mais je suis content que ce soit moi. »
« Ne parle pas comme ça », ai-je murmuré.
“Comme quoi?”
« Comme si tu étais… » Je n’ai pas pu terminer ma phrase.
Il esquissa de nouveau ce demi-sourire, celui qui apportait plus de réconfort que tous les mots.
« Honnêtement », dit-il en prenant ma main, un geste rare de sa part. « Tu as dépassé toutes les espérances que l’on pouvait avoir de toi, Alma. Souviens-toi juste d’une chose. »
“Qu’est ce que c’est?”
« Tu n’es pas la pièce manquante. Tu ne l’as jamais été. »
Ma vision s’est brouillée et j’ai cligné des yeux rapidement, refusant de laisser les larmes l’emporter. Il a perçu mon effort et a esquissé un sourire.
« Si vous mouillez ces draps, vous devrez payer la facture du pressing. »
J’ai ri, et le son s’est brisé à mi-chemin. Mais pendant un bref instant, j’ai eu l’impression que le monde était redevenu normal.
Il est resté quelques nuits à l’hôpital, puis est rentré à la maison – plus lent, plus silencieux, faisant toujours comme si de rien n’était. Nous n’avons plus jamais évoqué cette frayeur, mais nous savions tous les deux que quelque chose d’invisible avait changé entre nous.
Pour mon dernier Noël, il m’a offert une boîte recouverte d’or. À l’intérieur se trouvait le même carnet en cuir qu’il m’avait offert à mes treize ans, mais cette fois-ci, il n’était plus vierge. Chaque page était remplie. Des petits mots, des conseils, des blagues, des croquis, même des tickets de caisse de restaurant collés avec des gribouillis du genre « meilleur burger de 2014 ». Toujours pas la peine de consommer autant de calories.
La dernière page m’a coupé le souffle un instant. Son écriture tremblait, mais restait lisible :
S’ils tentent un jour de vous effacer à nouveau, souvenez-vous de ceci : vous avez déjà écrit votre propre chapitre.
J’ai levé les yeux, la gorge serrée. « Vous avez écrit dans ce stylo pendant toutes ces années ? »
Il haussa les épaules. « Je ne pouvais pas te laisser garder toutes les bonnes répliques pour toi tout seul. »
Je me suis penchée et je l’ai serré dans mes bras. Pas timidement. Vraiment fort. Il a ri doucement, murmurant : « Doucement. Tu vas te casser une côte. » Mais je me suis accrochée encore un peu, car au fond de moi, je savais que c’était la dernière fois que j’entendrais ce rire dans cette même pièce.
Quand l’appel est arrivé des mois plus tard, je n’ai pas décroché tout de suite. Il était tôt, le monde dormait encore à moitié. Le téléphone a vibré une nouvelle fois, puis une troisième. À l’autre bout du fil, la voix de Grace s’est brisée.
« Mademoiselle Mountain, je suis vraiment désolée. Richard est décédé dans son sommeil ce matin. »
Le monde s’est tu, comme si quelqu’un avait baissé le volume de la vie au minimum. Je suis restée figée au bord de mon lit, le téléphone toujours serré dans ma main, fixant le mur comme si ma seule concentration pouvait faire revenir le monde à la normale. Il était censé aller bien. Il était censé continuer à plaisanter sur le vieillissement et le cholestérol, pas disparaître du jour au lendemain.
Les jours suivants se sont fondus dans le décor : appels, documents, préparatifs des obsèques. Il m’avait nommé cadre. Évidemment. Personne d’autre ne connaissait les détails importants : la cravate qu’il appelait sa cravate de circonstance, les chansons qui le faisaient grimacer, à quel point il détestait les lys et préférait les simples roses blanches.
La cérémonie était intime et élégante, à son image. Un mélange de vieux amis, de quelques collègues et de ces rares personnes qui comptaient vraiment. Je me tenais près de sa photo, hochant la tête au milieu des condoléances qui me semblaient étouffées, comme si j’étais sous l’eau.
Puis ils sont apparus — mes parents, Jasmine, Lily — entrant dans la chapelle comme s’il s’agissait d’un tapis rouge. Ma mère se cachait derrière d’immenses lunettes de soleil noires, si grandes qu’elles dissimulaient à la fois ses yeux et sa conscience. Mon père serrait la main à des inconnus, prononçant des paroles solennelles sur la perte immense que représentait cette disparition pour la famille, bien qu’il n’ait pas parlé à Richard depuis plus de quinze ans.
Quand ils m’ont enfin remarqué, leurs visages ont été traversés par un véritable tourbillon d’émotions : choc, culpabilité et calcul, le tout inextricablement mêlé.
« Alma », s’exclama ma mère en me serrant la main. « Nous n’avions aucune idée que toi et Richard étiez si proches. »
Je me suis éloignée doucement. « Tu ne me l’as jamais demandé. »
Mon père s’éclaircit la gorge, reprenant son ton habituel, celui qu’il employait pour les discours à l’église et les négociations commerciales. « Ton oncle était un homme extraordinaire. Généreux, brillant, toujours présent pour la famille. »
Ce dernier mot m’a presque fait éclater de rire. Famille.
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